La vida sin Bryant
Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.
La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este
