No hace mucho, Memphis era la ciudad en la que Elvis Presley creció desde los 13 años y en la que se encuentra su mansión, Graceland, un templo de obligada visita para sus fans y la segunda vivienda más visitada de Estados Unidos, solo superada por la Casa Blanca.
Desde que en 2001 los Grizzlies de la NBA se trasladaron a Tennessee,además, se ha convertido en la sede de una de las franquicias más serias y con mejor progresión de la mejor liga del mundo. Cuando dentro de unos años la entidad haga balance de sus tiempos pasados, deberá recordar los nombres de dos hermanos que han marcado los mejores momentos de Memphis. Dos hermanos que llegaron en 2001, cuando el equipo apostó por el mayor de ellos y lo cazó para el proyecto desde la lejana Barcelona. Pau se convirtió en la estrella, mientras que Marc inició una trayectoria de ida y vuelta que ha acabado con el mediano de los Gasol tomando el relevo del mayor al frente de la franquicia y superando los logros y registros del, por el momento, pívot de los Lakers.
Tras dos años en el Lausanne Collegiate School, su regreso y primeros pasos en España no hacían presagiar su posterior eclosión deportiva. Sus dos años en el primer equipo del Barça, condenado al fondo del banquillo por Dusko Ivanovic, fueron difíciles, hasta que un golpe de suerte le abrió la puerta de la selección española que iba a acudir al Mundial de Japón y le dio la discutida última plaza en el equipo de Pepu Hernández. Su excelente actuación en la final fue la primera muestra de lo que podía ofrecer y que enseñaría a raudales en su paso por el Akasvayu Girona, en donde se convirtió en el mejor jugador de la ACB con logros individuales solo alcanzados antes por el mítico Arvydas Sabonis.
La trayectoria de Marc ha estado ineludiblemente ligada a la de Pau. Tan ligada que el traspaso a Los Ángeles del uno supuso el paso de los derechos del otro a Memphis en lo que se consideró como uno de los acuerdos más desequilibrados de la historia de la NBA y que después se ha demostrado que fue un buena jugada de futuro de los Grizzlies. Desde la llegada de ‘la Tanqueta’ su franquicia ha crecido en torno a él. Consolidada ya como un habitual de los ‘playoffs’, ha visto a su gran oso alcanzar la cima de los pívots junto a Tim Duncan, su rival en la final del Oeste, el último hito superado.
El veterano poste de San Antonio es el siguiente reto para Marc. Si supera al interior de más prestigio de la competición se sentará en su trono y optará a su primer anillo. Es el penúltimo paso de un camino labrado a base de talento, inteligencia y paciencia, cualidades que le han transformado en, según el propio propietario de los Grizzlies, Robert Pera, “el jugador de baloncesto más interesante del mundo”.

Marc Gasol es el líder de un Memphis histórico que se jugará ante los Spurs el paso a la final de la NBA, tras una trayectoria marcada por el talento, la inteligencia y la paciencia

Tras la decepcionante derrota en la final de la Euroliga, Laso y sus jugadores apuestan por un bloque joven, ambicioso y con mucha progresión

Estados Unidos se vende como ‘la tierra de las oportunidades’, el lugar del mundo en el que un hombre puede lograrlo todo gracias a su esfuerzo. Pero también se exhibe como una gran comunidad que sostiene las fuertes tradiciones con las que los colonos arribaron al Nuevo Continente. Son esas circunstancias ancladas en las raíces del país las que explican que en pleno siglo XXI ningún jugador profesional de las ‘grandes ligas’ norteamericanas reconociera de manera pública de su homosexualidad.
Demasiados tabúes. Demasiadas miradas. Demasiados prejuicios.
Demasiados tabúes. Demasiadas miradas. Demasiados prejuicios. «Soy un pívot de la NBA de 34 años. Soy negro. Y soy gay». Tres afirmaciones simples pero contundentes han dinamitado el acuerdo tácito de silencio. Así, el 29 de abril de 2013 se ha convertido en una fecha histórica para el colectivo con el anuncio, publicado en la prestigiosa revista ‘Sports Illustrated’, que ha elevado a Jason Collins como uno de los pioneros.
«No me propuse ser el primer atleta abiertamente gay en un gran deporte americano, pero desde que lo soy, me siento feliz por haber inicado la conversación», explica en primera persona en la publicación de su país. Collins, cristiano devoto, sintió que debía dar un paso adelante tras la reciente tragedia de Boston después de haber tanteado exponerse durante la huelga de jugador de la NBA de 2011. «El parón causó estragos en mis hábitos y me forzó a enfrentarme con lo que realmente soy y lo que quiero», señaló Collins. Antes lanzó un pequeño guiño al elegir el número 98 en su camiseta de los Celtics y de los Wizzards, «un número con gran significado en la comunidad gay», según explicó el californiano porque «uno de los más notorios crímenes antigay ocurrió en 1998».
Después de avisar a sus familiares -su gemelo Jarron, también pívot de la NBA, recibió con sorpresa la confesión en 2012-, solo su abuela se mostró reticente a su anuncio público. La anciana había crecido en los campos de Lousiana y había sufrido la segregación racial. «Le preocupó que me abriera al prejuicio y al odio», reconoció el pívot que finalmente logró convencerla.
La diferencia de Collins respecto a pioneros como el exbaloncestista John Amaechi radica en que todavía es jugador profesional. «La siguiente temporada tendré un par más de ojos centrados en mí. Eso solo me motiva para trabajar más duro», asegura el pívot que después de su paso por los Wizzards se encuentra sin equipo: «Ahora soy agente libre, literal y de forma figurada. Todavía adoro este juego y tengo cosas que ofrecer. Mis entrenadores y compañeros lo reconocen. Al mismo tiempo, quiero ser genuino, auténtico y verdadero».
Reacciones
La respuesta de las franquicias no es la única incógnita. Es el momento de tabúes, miradas y prejuicios.
Después del inmediato apoyo público del expresidente Bill Clinton se esperan las reacciones de un mundo en el que hasta ahora las declaraciones evidentes han sido escasas y prudentes, salvo en el caso de Tim Hardaway. «Odio a la gente homosexual», bramó en 2007 quien fuera uno de los bases más reconocidos de la NBA. «Tiene derecho a tener su opinión. Dios bendiga América. Sin embargo, estoy en contra de un jugador intolerante», ha anticipado Collins. «Jason ha sido un jugador y un compañero de equipo muy respetado a lo largo de su carrera y estamos orgullosos de que él ha asumido el liderazgo en este tema tan importante», defendió el comisionado de la NBA, David Stern, quien ya sancionó a Hardaway por sus declaraciones homófobas.
«Me he dado un montón de duchas en 12 temporadas. Mi comportamiento no era un problema antes, y no va a serlo ahora. Mi conducta no va a cambiar», aseguró en su declaración Collins para añadir una de sus notas de humor: «Lo que ocurre en el vestuario se queda en el vestuario. Todavía soy un ejemplo de discreción». De hecho, también ha adelantado una respuesta bromista dirigida al mítico Shaquille O’Neal: «Mi ‘flopping’ (simulaciones de faltas) no tiene nada que ver con ser gay».
Jason Collins ya forma parte de la historia contra la discriminación en Estados Unidos. Después de once años entre las estrellas de la canasta será conocido por ser el primer homosexual en el deporte de élite, aunque Collins desea reducir el alboroto: «En casi todas las familias hay un hermanos, una hermana o un primo que es gay. En la hermandad de la NBA solo soy aquel que lo ha revelado».

Ray Allen es ya el mejor triplista de la historia de la NBA tanto en la fase regular como en los ‘playoffs’

No es precisamente amor de hermano el que ha llevado a Pau Gasol a valorar en numerosas ocasiones al mediano de la saga como el mejor pívot de la NBA. Marc se ha ido haciendo su hueco en la mejor liga del mundo y ha completado etapas hacia el estrellato en una franquicia a la que llegó marcado por los hitos logrados por el primogénito de Marisa y Agustí. Pero Marc ha superado los retos que se ha ido encontrando en el baloncesto desde la naturalidad y la discreción, sin estridencias. Si Pau llevaba a ‘La Roja’ a la final del Mundial de Japón, él hacía pequeño al inmenso Schortsanitis en el partido del título; si el mayor llevaba a Memphis a los ‘playoffs’, él lo ponía en semifinales de Conferencia.
Marc no tiene el talento del pívot de los Lakers -pocos jugadores lo tienen-, pero sabe aprovechar sus armas como nadie, cuenta con una inteligencia privilegiada y aúna el rigor táctico con el concepto colectivo del juego del baloncesto europeo. Así se ha convertido en el ‘gran oso’ de los Grizzlies, en el capitán general que dirige los designios ofensivos y defensivos de la emergente franquicia. Su pareja interior, el otrora frívolo y conflictivo Zach Randolph, le adora y le seguiría al fin del mundo. Y sus compañeros le rodean con fiereza para defender la guarida. Por eso, Memphis es el equipo que menos puntos ha encajado de la liga (88,7 puntos por partido). Y, por eso, la NBA ha reconocido al líder de la manada con el galardón de Mejor Jugador Defensivo del Año.
Marc Gasol ha superado en las votaciones al triple MVP LeBron James y al también miembro de la selección española Serge Ibaka. El de Memphis ha sumado 212 votos, por los 149 del alero de los Heat y los 122 del poste de los Thunder y el mejor taponador de las últimas tres campañas. Es el primer europeo que gana el premio y el tercer jugador no estadounidense en hacerlo, tras Dikembe Mutombo y Hakeem Olajuwon.
El poste catalán no tiene las cifras estratosféricas de las grandes estrellas, pero suma en todas las facetas. Por eso es un ‘All-star’ y es tan valorado por los técnicos. En una competición en la que gustan tanto las estadísticas, suma 14,1 puntos, 7,8 rebotes, 4 asistencias, 1,7 tapones y una recuperación por noche. El mejor defensor de la liga es también el ‘cinco’ con mayor visión de juego. Los americanos ven en él al nuevo Sabonis pero, como siempre, Marc Gasol seguirá a lo suyo, seguirá haciendo historia.

El jugador de los Memphis Grizzlies ha sido elegido Mejor Jugador Defensivo del Año de la NBA
El pívot español ha liderado al equipo que menos puntos ha encajado en la fase regular y se convierte en el primer europeo en lograr el galardón

San Antonio ha vuelto a encontrar un año más la fuente de la eterna juventud y ha logrado que sus jugadores más importantes se olvidaran otra vez de sus achaques. Sus treintañeras estrellas han colocado de nuevo a la franquicia tejana entre las mejores de la fase regular y en una seria alternativa a los Heat y los Thunder, los grandes aspirantes al anillo.
Tim Duncan, al que todos colocaban al borde del retiro, ha mostrado un sensacional estado de forma. En su tercera juventud, el pívot de los Spurs ha sabido optimizar sus esfuerzos para ofrecer un fabuloso renidimiento. Algo similar ha hecho Manu Ginóbili. El escolta argentino ha mantenido su ascendencia sobre el equipo partiendo desde el banquillo.
El tercer jugador que ha marcado los designios del equipo en los últimos años, Tony Parker, ha brillado con un nivel excepcional. Gregg Popovich ha vuelto a confiar el mando de sus hombres sobre la cancha al talentoso base francés.
Pero los Spurs han realizado un último y sorprendente movimiento para reforzar su ya potente ‘roster’ de cara a los ‘playoffs’. A la ya veterana plantilla se ha unido Tracy McGrady, una estrella en decadencia a la que han rescatado de la emergente liga china, tras unas últimas temporadas en franco descenso en la NBA.
A sus 33 años, el otrora máximo anotador de la competición cuenta en San Antonio con quizás la última oportunidad de romper su maldición. Y es que el siete veces ‘All-star’ no ha sido capaz de superar la primera ronda de la fase final en su dilatada carrera en la NBA.
Popovich no cree en ‘males de ojo’ y ha incorporado a los suyos a un jugador que le puede aportar soluciones desde el banquillo y confía en una máquina anotadora como McGrady para romper las defensas rivales en momentos determinados del partido. El técnico sabe que su nuevo hombre es capaz de sumar mucho en muy poco tiempo. De hecho, ya sufrió en sus carnes la eclosión ofensiva del ‘primísimo’ de Vince Carter cuando formaba una de las parejas más letales de la liga junto a Yao Ming en Houston.
En un partido de sus Rockets ante su nuevo equipo, McGrady fue capaz de anotar trece puntos en menos de cuarenta segundos (cuatro triples y un tiro libre) para ganar el partido.
Aunque eso fue hace ya unos cuantos años, el entrendor de San Antonio confía en que el talento se mantiene y sabe que no es lo mismo exigir un alto rendimiento durante una larga fase regular que durante unos eléctricos ‘playoffs’, en donde apenas quince partidos le pueden separar del anillo.
El primer escollo hacia el título son los complicados Lakers y McGrady puede aprovechar la ausencia de Kobe Bryant para empezar a mostrar la validez de su fichaje. Si los Spurs se quedan en el camino, escribirán una nueva página en la historia negra de ‘T-Mac’.

San Antonio rescata a la veterana estrella de la liga china y confía en romper la historia negra del escolta, incapaz de superar la primera ronda de los ‘playoffs’ en su dilatada carrera en la NBA

Ibaka sigue creciendo en la NBA.

El rendimiento de los españoles en la primera fase de la NBA ha quedado marcado por el ‘annus horribilis’ de Pau Gasol. El jugador angelino se ha visto de nuevo afectado por los rumores de traspaso, ha sufrido problemas físicos y ha completado sus peores números desde que llegó a la liga americana. Además, su entrenador le sacó durante unos partidos del cinco inicial, pese al apoyo total que Kobe Bryant ha mostrado al catalán.
Mejor les han ido las cosas a su hermano Marc, Serge Ibaka y Ricky Rubio. El de los Grizzlies se quedó esta vez sin ‘All-star’ pero se consolida como uno de los grandes pívots de la liga y suena como serio aspirante al título de mejor defensor de la NBA, reconocimiento al que también opta el interior de los Thunder. Por segundo año consecutivo, Ibaka ha dominado la clasificación de tapones y, además, ha mejorado sus prestaciones ofensivas, convirtiéndose en uno de los jugadores con más puntería de cara al aro.
La sorpresa agradable ha llegado de la recuperación del base de los Wolves tras su grave lesión de rodilla. Ricky ha borrado de golpe las dudas por las posibles secuelas que podían limitar el eléctrico juego del ‘niño maravilla’. El base de Minnesota no ha hecho más que confirmar lo bueno que enseñó en la campaña de su debut y se ha consolidado como uno de los mejores pasadores y recuperadores de balón del torneo.
El otro base español en la NBA, José Manuel Calderón, se vio obligado a dejar su casa de Toronto para enrolarse en las filas de los Pistons. El extremeño, con el mejor porcentaje de triples de la competición, se ha ganado en Detroit el derecho a firmar un buen contrato este verano.
El novato Víctor Claver también debe estar contento con su estreno en Portland. No ha destacado por sus números pero se ha ganado un buen puñado de minutos y Terry Stotts ya le ha colocado en el cinco titular en 16 ocasiones.

El jugador angelino se ha visto de nuevo afectado por los rumores de traspaso, ha sufrido problemas físicos y ha completado sus peores números desde que llegó a la liga americana

 

Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.

La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este

El propietario de los Mavericks de Dallas, Mark Cuban, saca a brillo a su primer título de campeones de la NBA

Plantar un árbol, escribir un libro y tener un hijo. Son las tres cosas que, según la cita atribuida al poeta cubano José Martí, debe hacer una persona para dejar la impronta de su paso por el mundo de los vivos.

Mark Cuban ha modificado para sí estos tres principios y los ha transformado en actos más materiales e inmediatos. Convertirse en millonario, ser famoso y poseer una franquicia deportiva han sido los objetivos y motivaciones vitales del dueño de los Dallas Mavericks desde que, siendo un crío, ya convencía a sus amigos para que vendieran las golosinas que compraba a cambio de un par de caramelos, mientras él se quedaba con los beneficios. Fue la primera demostración de su olfato para los negocios. Como cuando, con apenas 16 años, aprovechó una huelga en el periódico de su Mount Lebanon natal y recorrió los 225 kilómetros que le separaban de Cleveland para llenar su coche de otro diario local ,asaltando las máquinas expendedoras -pagaba por uno pero se llevaba todos los que podía-, para revenderlos, de vuelta a casa. Incluso regentó un bar en su etapa universitaria en Indiana cuando ni siquiera tenía edad para tomar bebidas alcohólicas.

Tras crear y traspasar con pingües beneficios varios prósperos negocios, a sus 55 años, Cuban es el dueño, entre otras empresas, de HDNet -una cadena de alta definición por satélite-. Pese a su dogma de ahorrar al máximo y no emplear la tarjeta de crédito, salvo en casos excepcionales, no escatimó a la hora de pagar 285 millones de dólares por los Mavericks en el año 2000. Así, la NBA conoció al más excéntrico, extravagante y particular propietario de una de sus franquicias.

En Texas ha conseguido la fama que tanto persiguió y que le llevó a Los Ángeles para intentar labrarse un futuro como actor. En Dallas se ha ganado una merecida reputación de lenguaraz y su habitual e irreverente incontinencia verbal ha sido castigada con importantes multas. El comisionado David Stern le sancionó con medio millón de dólares por criticar al comité de árbitros y comparar la sencillez de su funcionamiento con el de una heladería. Cuban no solo se rascó el bolsillo, sino que donó la misma cantidad a obras benéficas.

Adalid de las causas sociales

Ni el ansiado anillo logrado en 2011 de la mano del alemán Dirk Nowitzki ha frenado su afán de protagonismo, y ya ha lanzado su última bomba. Pretende seleccionar a Brittney Griner en el próximo ‘draft’ para darle la oportunidad de que se convierta en la primera mujer en debutar en la NBA. La base Ann Mayer llegó a entrenar con los Pacers durante unos días en 1980, pero no llegó a debutar. La fantástica universitaria de Baylor tiene un físico envidiable -2,03 metros de altura y más de 2,20 de envergadura- y una facilidad asombrosa para machacar el aro, pero la decisión del multimillonario ya ha sido duramente criticada.

Griner es una pívot dominante, llamada a colarse en el Olimpo de las más grandes de la historia, pero en la NBA se encontraría con la adversidad de que cualquier interior le superaría en altura y kilos. Por ejemplo, el español Pau Gasol, uno de los postes con más talento, visión y movilidad de la liga, pero no de los más pesados, mide 2,13 metros y pesa 114 kilos. Incluso la gran mayoría de jugadores exteriores -como LeBron James (2,03 metros y 113 kilos) o Kevin Durant (2,06 metros y 106 kilos)- le superarían. Además, la mejor competición de baloncesto del mundo es también la más física y cuenta con atletas acostumbrados a jugar por encima del aro y con autenticas torres especializadas en frenar con métodos expeditivos a las figuras del rival. Por eso, europeos sobresalientes como Dejan Bodiroga no se decidieron a dar el salto a la liga americana y prefirieron la seguridad del Viejo Continente, con ligas más tácticas y menos agresivas. Otros como el recordado Drazen Petrovic solo destacaron cuando desarrollaron su potencia muscular.

Griner lo tendrá difícil, pero Cuban ha decidido convertirse en el adalid de las causas sociales en la NBA y, además de apostar por una mujer en el ‘roster’ de Dallas, también ha mostrado su apoyo a los deportistas homosexuales y ha señalado que estaría encantado de que el primer jugador abiertamente gay formara parte de su equipo. Pese a los intentos de la liga por eliminar comportamientos homófobos con sanciones ejemplares -Kobe Bryant fue castigado con 100.000 dólares en 2011 por llamar «jodido maricón» a un árbitro y Joakim Noah con 50.000 por insultar de la misma manera a un espectador- solo John Amaechi se ha atrevido a salir del armario. Y lo hizo años después de retirarse en su libro ‘Man in the middle’. Figuras como Steve Nash o Grant Hill defienden abiertamente la naturalidad para hablar y la estrella Charles Barkley desveló que compartió vestuario con compañeros gays en varios equipos, pero declaraciones como la del ‘All-Star’ Tim Hardaway, que reconoció «odiar» a los homosexuales y afirmó en 2007 que «no deberían estar en el mundo», o los hirientes comentarios de Allen Iverson en sus canciones de rap, impiden que se llegue a la normalización por la que apuesta Cuban.

Mark Cuban, el excéntrico propietario de los Mavericks, pretende fichar a una jugadora y muestra su deseo de Dallas fuera el primer equipo con un jugador abiertamente homosexual

Germán Gabriel peleó por el balón tras recoger el rebote del último tiro libre de la final del Mundial junior de Lisboa. Tuvo que salir corriendo, perseguido por algunos de sus compañeros de selección, empecinados en llevarse a casa uno de los símbolos de un oro histórico. No fue Juan Carlos Navarro -que había fallado aquel lanzamiento desde la línea de personal- uno de los que salieron tras el ahora jugador de Estudiantes. El escolta del Barcelona se llevaba a casa ya un saco de recuerdos para su álbum personal, que empezaba a escribir sus primeras líneas como profesional, y los 25 puntos ante la a priori imbatible selección de Estados Unidos.
No es Navarro precisamente un jugador especialmente fetichista, de los que se suben a los hombros de sus compañeros para recortar las redes de las canastas en las finales ganadas. Bastante tiene con hacer hueco a las muchas medallas conseguidas con la selección, a los títulos obtenidos como azulgrana y a los méritos individuales sumados en decenas de campeonatos.
El último, lo cosechó el domingo ante el CAI Zaragoza, cuando logró 28 puntos y superó al gran Epi como el máximo anotador del Barcelona en la ACB. El alero aragonés aún supera a Juanqui en el cómputo global de una carrera que en el caso de Juan Antonio San Epifanio también abarcó la Liga Nacional. Con una de sus ‘bombas’, Navarro pasó al máximo mito del baloncesto barcelonista. La cifra se paró en 7.035 puntos y le coloca como el octavo artillero de la competición, lejos aún de los 9.759 de Alberto Herreros, que encabeza la lista. Navarro sabía que la marca «estaba cerca» y que «era algo que pasaría esta temporada», pero reconoció que batirla «en el Palau» le hizo especial ilusión.
Es un hito más del de San Feliu de Llobregat en un año especialmente difícil por las lesiones pero que en el que está alcanzando números históricos gracias a su larga carrera y a su facilidad para traspasar el aro rival desde que debutó con el primer equipo culé el 23 de noviembre de 1997. Si en la ACB es el anotador más destacado de su club, en la Euroliga también ha llegado a registros nunca alcanzados por otro jugador. En febrero adelantó a su excompañero Giancula Basile como el mejor triplista del torneo continental más importante y días antes se había convertido en el primero en superar los 3.000 puntos en la competición europea.
Pero el capitán está sufriendo los achaques, en forma de problemas musculares o de fascitis plantar -su ya habitual compañera de viaje y que dice que ha llegado a «controlar»-, de una carrera larga y prolífica pero muy intensa para un cuerpo lleno de talento que acumula choques con las atléticas figuras de otros jugadores muy alejados de su genio, pero que han intentado frenar a base de fuerza la velocidad y el ingenio de Navarro. Juan Carlos sabe que para alcanzar los triunfos no basta con el talento y que el sacrificio y el esfuerzo son fundamentales para mantenerse en una élite de la que ha visto caerse a muchos. Así fue en la pasada Copa del Rey, cuando llegó al límite al partido de cuartos ante el Real Madrid, su rival favorito. Mermado, su colaboración fue fundamental para levantar un trofeo al que los de Xavi Pascual llegaron entre las críticas de muchos y descartados de entre los favoritos por aquellos que olvidaron la capacidad para rendir en los momentos importantes de un equipo campeón y de su líder.
Esa capacidad de superación, tantas veces revelada, la volvió a mostrar el domingo, cuando sumó 28 puntos tras cinco jornadas alejado de la ACB por lesión. La misma ilusión que le lleva a afirmar que espera «poder sumar muchos puntos más con el Barcelona y estar más años aquí». Ya está a la altura del antes inalcanzable Epi. Cuando cierre su libro, la historia del Barcelona se escribirá a partir de Navarro.

El escolta ha superado a Epi como máximo anotador azulgrana en la ACB en una temporada especialmente difícil por sus constantes problemas físicos