Kansas City es una magnífica película. Lo es porque tiene un audaz guión, está primorosamente dirigida y producida, perfectamente interpretada y, para los amantes del jazz, lo es sobre todo porque tiene una banda sonora formidable y porque podemos ver en pantalla a un montón de músicos haciendo de actores de reparto y tocando con gran libertad y energía. No sabría definir muy bien el género cinematográfico al que pertenece (¿cine negro? ¿policiaco?, ¿drama? ¿musical?). La película se desarrolla en los años 30 en la por entonces efervescente y muy jazzística ciudad de Kansas City. El argumento tiene como planteamiento inicial el intento de una joven por conseguir que el matón de la ciudad y propietario de un club de jazz libere a su marido después de que éste y un cómplice le estropearan, aunque fuera accidentalmente, uno de sus negocios sucios. A partir de ahí las historias se multiplican y se entrecruzan, tocando múltiples temas como la corrupción política, el racismo, el amor, la violencia y, por supuesto, el jazz. La cinta fue dirigida en 1996 por el gran Robert Atlman (por cierto, nacido en Kansas City) y está protagonozada por Jennifer Jason Leigh, Harry Belafonte, Miranda Richardson y Steve Buscemi.

Vamos a disfrutar con una de las escenas musicales de la película. En ella se recrea una de las legendarias ‘batallas’ de saxos que acostumbraban a librar por entonces Lester Young y Coleman Hawkins, dos de los más grandes jazzmen de todos los tiempos, cada vez que coincidían en la ciudad. Aquí, los ‘contendientes’ son Joshua Redman (a la izquierda de la pantalla) y Craig Handy (a la derecha). Entre el resto de músicos que conforman la big band podemos ver, por ejemplo, al batería Victor Lewis, al contrabajista Ron Carter, al guitarrista Russell Malone, a los saxos Jesse Davis y James Carter o a los trompetistas Nicholas Payton y Olu Dara.
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La escena que he elegido está protagonizada por el cantante y director de orquesta Cab Calloway, quien tuvo una sensacional big band entre los años 30 y 40 por la que llegaron a pasar, por ejemplo, Dizzy Gillespie, Ben Webster, Doc Cheatham o Chu Berry. Aquí interpretan una composición suya, Jumpin Jive, con la que la orquesta da buena muestra de su poderío, Calloway se despacha a gusto en una de esas inclasificables intervenciones vocales suyas y saltan a escena los increíbles Nicholas Brothers, posiblemente los más grandes bailarines de tap-dancing de su época. A disfrutar:
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La preciosa canción que interpreta en este Umplugged de la MTV en 1996, canción que también forma parte del anteriormente mencionado disco Debut, se titula Like Someone In Love y fue compuesta en 1944 por Jimmy Van Heusen y Johnny Burke. Fue escrita expresamente para una película titulada La Bella del Yukon, protagonizada por una entonces jovencísima Dinah Shore, cantante de jazz formada en las big bands de finales de los 30 y principios de los 40, que posteriormente volcó su carrera hacia el cine y, sobre todo, la televisión.

Veamos ahora esta interpretación del Like Someone In Love. Era el año 1944. Era la primera vez que se grababa este tema y, como comprobaréis, el más de medio siglo que la separan de la versión de la moderna y renovadora Björk se nota muy poco, por no decir nada:
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Gracias a YouTube hoy podemos ir directamente a lo que a nosotros nos interesa, que son esos dos minutitos en los que una jovencísima Ella Fitzgerald (25 años entonces) canta el que fue su primer gran éxito, A-Tisket A-Tasket, una cancioncilla simple, pegadiza, a la que La Primera Dama del Jazz le saca todo el partido posible. Ella aún no estaba en su mejor momento artístico, pero qué swing, qué musicalidad, qué voz y qué forma de interpretar la suya, con esa alegría tan contagiosa, con esa pureza…
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Mi hija me miró con cara rara. ¿No te gusta?, le dije. Ella me respondió que era “muy antiguo”. ¿Y cuál es tu bailarín favorito?, pregunté. Me contestó que Michael Jackson. Intenté explicarle que en realidad ambos eran muy parecidos, que no había tanta diferencia, y que ni Fred Astaire era antiguo (sino un adelantado a su tiempo) ni el estilo de Michael Jackson era tan moderno y original como ella creía. Y entonces le puse este otro video y creo que conseguí que, por lo menos, se quedara con la mosca detrás de la oreja.
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A mí me encantan estas comedias clásicas americanas, donde la historia está calculada al milímetro, rodadas con una sobriedad refinada, interpretadas por mitos a los que uno le gustaría parecerse, donde las cosas discurren con esa perfección, esa lógica, esa soltura, esa placidez que le falta a la vida. Bola de Fuego narra la historia de un estudioso del lenguaje que, junto a otros sabios, participa en la elaboración de una especie de enciclopedia. Cuando sale de las paredes de su cátedra para explorar los últimos vocablos, las últimas jergas del lenguaje, se ve sumergido en un submundo (¿o quizá es el mundo real?) de coristas, cabareteras, mafiosos y vividores y… (ya no cuento más). Pero, bueno, a lo que vamos. Si esta película está aquí es porque tiene un punto de interés más que evidente para los amantes del jazz. En ella participan el batería Gene Krupa y los músicos de su orquesta que, como veréis en la escena de aquí abajo, formaban una big band extraordinaria en aquel momento.

En esta escena a la que me refiero Krupa toca la batería con ese swing infalible que dios le dio, con esa técnica descomunal y también con ese afán exhibicionista que a mí es lo que menos me gusta…, pero es en cualquier caso un músico sobresaliente. La cantante de la orquesta es en esta ocasión la actriz protagonista de la cinta, Barbara Stanwyck, que lo hace bastante bien aunque es cierto que la melodía es simple y no le pone en demasiados aprietos. Me estoy enrollando demasiado. Vamos ya a disfrutar con la Gene Krupa Big Band. Y ojo, no os perdáis el final.
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El video al que me refiero es parte una peliculita musical bastante bochornosa de principios de los 40 donde los negros están tan ricamente esclavizados cogiendo algodón en el Sur y cantan y bailan felices al final de la jornada. (Para vomitar, vamos). Hay una escena donde salen los Mills Brothers (un cuarteto vocal muy popular por aquellos años) interpretando con dudoso gusto el famoso Caravan, del gran Duke Ellington. Pero ojo a los bailes y, en concreto, al bailarín que entra en escena en el minuto 1’43. ¿Es un tipo llegado del futuro? ¿O no será que el viejo jazz y todo cuanto le rodea es el verdadero origen de buena parte de las manifestaciones culturales hoy que llamamos ‘modernas’?
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He elaborado este video con unos cuantos fotogramas de la peli, unas imágenes de Sonny, la carátura del disco y la música de Alfie’s Theme, un bonito tema con unos magníficos solos de Kenny Burrell a la guitarra, Roger Kellaway al piano y del propio Sonny Rollins al tenor.
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