La foto que presento hoy me gusta por muchas cosas, pero quizá la principal sea ésa: la de ver cómo uno de los más grandes, Duke Ellington, está sentado en la mesa de un pequeño local anonadado mientras escucha cantar a Ella Fitzgerald. ¡Qué cara de admiración y de estar pasándoselo en grande tiene Duke! Si os fijáis bien, detrás de él, un poco a la derecha, hay otra figura del jazz: el clarinetista Benny Goodman. Aparte de estas consideraciones, la foto me parece sensacional, ya digo, por otras cosas: por la luz, la composición… ¿Y qué me decís de ese detalle genial del destello que ha pillado el fotógrafo justo en la garganta de la cantante? Es que el fotógrafo se llama nada menos que Herman Leonard, de quien ya hemos hablado en alguna ocasión en este blog. La imagen, por cierto, está tomada en Nueva York en el año 1948.

Y ahora vamos a escuchar un poco de música. No de quien canta, sino del que escucha, pues para mí es el verdadero protagonista de la imagen y de este post. Aquí tenemos a Duke Ellington interpretando su famosa composición Satin Doll con su no menos famosa big band.
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La foto en cuestión es obra de William Paul Gottlieb (Nueva York, 1917 – 2006), reportero gráfico de la sección de jazz del Washington Post durante los años 40 y 50. No tiene la finura estética o formal de otras imágenes que han pasado hasta ahora por esta sección, pero es sin duda una instantánea extraordinaria. La muchacha rubia de la izquierda es una por entonces jovencísima June Christy (la foto fue tomada en 1947, luego tenía 22 años), vocalista recién contratada por la orquesta de Stan Kenton. Está sentada tranquilamente en una silla, conversando con el público justo antes de que la banda comience su actuación en un salón de baile de una capital cualquiera de Norteamérica. Las caras de las tres personas de la derecha no tienen desperdicio. La chica de la esquina mira a Christy con un tímido gesto de admiración, no sé si más por lo que le gusta de ella como mujer o como cantante; el zangolotino del chico, ya lo hemos dicho, está en estado hipnótico, fascinado, embrujado; y la joven de su derecha (¿su novia?) le mira de soslayo con recelo y pensativa, tal vez preguntándose cómo demonios puede ella competir con la hermosa cantante de una de las big bands más exitosas del momento, con la sensación rubia del jazz, ‘The Misty Miss Christy’.

Y ahora, por si alguien no ha escuchado nunca a June Christy (cosa lamentablemente muy habitual hasta en buenos aficionados al jazz) aquí tenéis este video de 1950 donde la cantante interpreta Taking a Chance On Love con el quinteto del acordeonista Ernie Filice. Christy no está aún en el punto cumbre de su carrera ni acompañada de los músicos más adecuados a su talento, pero es una de las pocas imágenes suyas grabadas que hay por ahí. Podemos apreciar no obstante destellos de su sensacional sentido del swing, de su personal timbre de voz, de su a veces extraña afinación, de su entusiasmo por la música y de un encanto especial, indefinible, que William Paul Gottlieb logró de alguna manera captar en la imágen que ha quedado puesta ahí arriba.
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Yo creo que Sonny Rollins es un tío muy fotogénico y hay cientos de buenas fotografías suyas, pero mi favorita es ésta que tenéis aquí arriba. Es obra de Jimmy Katz, un fotógrafo neoyorquino apasionado por el jazz y amigo de grandes músicos, entre ellos Sonny Rollins. Este conocimiento íntimo de varios de los jazzmen a los que retrata confieren un plus muy valioso a sus fotografías, pues en ellas Katz no sólo muestra una preocupación estética sino que consigue captar a la perfección la psicología y la personalidad de los fotografiados.

Es lo que pasa con esta imagen. Cualquiera que conozca un poco la biografía de Sonny Rollins, su filosofía musical y su trayectoria artística sabrá que el veterano saxofonista está siempre en movimiento, siempre avanzando, siempre hacia adelante, siempre mirando al futuro. Sonny es un hombre lleno de vitalidad al que no se le puede pedir que pare y pose para una foto, porque entonces esa foto no será el reflejo del auténtico Sonny. Sonny es tal cual lo ha representado aquí Jimmy Kazt: un hombre pegado a un saxo que nunca se detiene, un espíritu libre e inquieto que inevitablemente ha de salir borroso en una instantánea.
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Así tomó, por ejemplo, esta magnífica fotografía de Elvin Jones (Michigan, 1927 – Nueva Jersey, 2004). Me gusta la foto porque tiene un punto de escultura renacentista, con su sensación de potencia, de movimiento, con el gesto elocuente y los músculos tensos, con las venas marcadas, esas venas por donde corría febril el torrente polirrítmico de un músico gigantesco. Me parece también curioso de esta foto que casi puedo oir en ella la batería volcánica de Elvin, cuando en realidad el instrumento ni siquiera aparece en el encuadre.

Aprovechemos para ver a Elvin Jones en plena acción en la última etapa de su vida, algo menos impetuoso que en su celebrada fase coltraneana pero igual de intenso, de dinámico y tal vez más sabio. El tema es el clásico de Dizzy Gillespie titulado A Night In Tunisia, y le acompañan Bireli Lagrene a la guitarra y un organista magnífico a quien ya tenía ganas de presentar en este blog llamado Joey DeFrancesco. Se grabó en el festival de Marciac (Francia) en el verano de 1999, cuando Elvin estaba a punto de cumplir 73 años.
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En la foto que he elegido aparece el gran Louis Armstrong, sin duda alguna una de las figuras clave en la evolución del jazz. Por el aspecto de Armstrong yo diría que la foto fue tomada a finales de los 50 o principios de los 60. El trompetista parece estar esperando el inicio de una actuación sentado en una esquina de un desangelado camerino vaya usted a saber en qué lugar del mundo. Lo que me gusta de esta imagen es que cada vez que la miro descubro claramente en ella al genio que había detrás del showman. Armstrong, el hombre de la perenne y amplia sonrisa, el siempre alegre Armstrong, el pícaro Armstrong, el bromista, aparece aquí misteriosamente serio, casi se diría que melancólico, tal vez absorto en sus problemas, tal vez pensando en tiempos pasados, tal vez imaginando música. Veo la otra cara de Armstrong, el reverso de la moneda, la luz del otro lado de la Luna. La imagen me comunica directamente con el trompetista formidable que dio un espaldarazo definitivo al jazz en los años 20 para convertirlo en una manifestación artística digna de salir de los burdeles para ser interpretada en las más prestigiosas salas de conciertos y me aleja de la caricatura de sí mismo en la que se convirtió en sus ultimas décadas de vida, mermado físicamente, plegado a los gustos de un público ajeno al jazz por completo, a las imposiciones de managers y productores, tocando cada noche las mismas canciones y repitiendo los mismos solos.