Pau Gasol se lamenta en el banquillo de los Lakers.

Después de seis meses y un empacho importante de partidos, de demasiadas chucherías y golosinas que llegan a indigestar, la NBA se digna a servir su plato principal, su chuletón de buey. Llegan los ‘playoffs’.
Adam Silver vivirá sus primeras eliminatorias por el título como mandamás de la mejor liga planetaria de baloncesto, pero en el menú del nuevo comisionado faltarán algunos de sus platos estrella, aquellos que todos piden aunque hayan ido perdiendo calidad por el camino. Esos que consumen en grandes cantidades los aficionados de todo el mundo y los que permiten mantener vivo y brillante el cartel de la entrada del negocio.
Este año no aparece en la lista de 16 los más grandes entre los grandes si de anillos hablamos, los Boston Celtics; ni los creadores del ‘showtime’ y poseedores del aura púrpura y oro que ilumina todo allá por donde pasan, los cinematográficos Lakers de Pau Gasol. La carta tampoco contará con la manzana podrida de dinero tirado a la basura de la gran Nueva York, los Knickerbockers.
Los herederos de Red Auerbach, Bill Russell y Larry Bird intentan reverdecer los triunfos de una franquicia en pleno proceso de recomposición. La NBA vuelve a quedarse en el momento clave de la temporada sin su mejor carne, la de Kobe. Entre lesiones propias y de su compañeros y la deriva hasta estrellarse con los arrecifes de la eliminación del galeón capitaneado por Mike D’Antoni y tripulado por viejos marineros y polizones de escaso valor, Bryant se ha quedado sin opciones en las dos últimas temporadas de alcanzar a Michael Jordan en campeonatos logrados.
El tercer gran ausente, el ínclito inquilino del Madison Square Garden, tras desaprovechar hasta el desquicio las oportunidades en uno de los grandes escaparates del deporte mundial, ha pasado página a lo grande. Los Knicks se han puesto en manos de Phil Jackson y cuentan con que el ‘Maestro Zen’siga atrayendo anillos a sus dedos, tras los once que consiguió como técnico -cinco con los Bulls y otros cinco con los Lakers- y los dos que obtuvo formando parte del ‘roster’ de la franquicia neoyorquina.
Con el ‘glamour’ perdido de los mediáticos ausentes, Silver confía en los grandes nombres actuales para salvar su prestigio internacional y seguir vendiendo su producto como el mejor espectáculo del mundo. No le resultará fácil ya que el líder de la fase regular ha sido San Antonio. Con los Spurs nunca se cuenta pero siempre está ahí. Son las croquetas de la abuela en una liga repleta de estrellas Michelín. La mayoría se inclina por pedir platos más refinados y fastuosos, pero son una apuesta segura que aparece sobre la mesa para llenar los estómagos cuando la ‘nouvelle cuisine’ se queda en mucho artificio y poco fundamento.
Los soldados de Gregg Popovich son el grupo más compacto y de estilo más europeo de la NBA. Juegan unidos y consistentes frente a los enemigos individualistas y directos, pero no son precisamente llamativos. Su escasa inclinación por la parafernalia y el maquillaje resta interés entre los aficionados. De hecho, en su debe aparece los descensos en las audiencias de las finales cuando el cuadro tejano es uno de los contendientes.
Entre una final de Copa del Rey entre el Real Madrid y el Barça y otra entre el Getafe y el Valladolid, la mayoría de los hinchas futboleros elegirían la primera (dicho esto desde el respeto hacia azulones y pucelanos). Lo mismo ocurre entre una última ronda entre Celtics y Lakers y otra con Spurs y Nets como contendientes, por poner un ejemplo.
Lo que importa a los dirigentes de la NBA no es lo bien que se juega, sino la gente que se mueve y el dinero que genera para este gran negocio global. Así que no son Duncan y compañía los más queridos en los despachos más altos de esta multinacional del baloncesto.
Con la razón deportiva de parte de los Spurs, la NBA confía en la trascendencia mediática de LeBron James o Kevin Durant para cuadrar las cuentas y mantener los beneficios.
Los Heat de Miami aspiran a convertirse en una dinastía con el tercer título consecutivo guiados por ‘King James’. Los Pacers, por su parte, necesitan volver a recuperar el tono y su formato de martillo pilón para la su condición de alternativa válida y real en el Este frente al campeón.
En el Oeste, ‘Durantula’ y sus Oklahoma City Thunder encabezan un grupo de atléticos y talentosos aspirantes al trono en el que también aparecen los Clippers, Golden State Warriors, los Blazers o Houston Rockets. Están llamados a ser los nuevos nuevos héroes, los nuevos reyes, pero cualquier intento de colarse entre los grandes quedará sepultado bajo el peso de la seducción y la capacidad para fascinar de los Lakers, los Celtics o los Knicks. Nobleza obliga…

Con los Lakers, los Celtics y los Knicks fuera, los ‘playoffs’ de la NBA se quedan sin sus franquicias más mediáticas y pierden interés para los aficionados internacionales

Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.

La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este

Un entrenamiento cualquiera. Michael Jordan coge un balón y reta a uno de los jugadores del equipo a un ‘uno contra uno’. Bota tranquilamente hasta el poste bajo, con el defensor a su espalda, entre él y la canasta. En una décima de segundo realiza su infalible ‘fadeaway’ -un tiro en suspensión girando hacia atrás-, el que le ha acompañado durante toda su carrera. La pelota entra limpiamente por el aro sin que el rival pueda siquiera intentar taponar el lanzamiento. La escena podía haber tenido lugar en alguna sesión de los Bulls de los 90 o en los Wizards de 2002… O ayer mismo, en el campo de prácticas de los Charlotte Bobcats.
‘His Royal Airness’ mantiene el tremendo instinto competitivo que le llevó a convertirse en el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Ha perdido la capacidad de levitar en el aire mientras el resto caía a plomo sobre el parqué, pero sigue tentando a los pupilos de Mike Dunlap en Charlotte, la franquicia de la que es copropietario, al atractivo desafío de ganar al más grande en un cara a cara.
Aunque Jordan cuente ya con una trayectoria vital en la que la mayoría arriesga su físico con un simple salto vertical, es fácil encontrar en las redes sociales muestras de cómo continúa batiendo a jugadores a los que dobla en edad.
Mañana, 17 de febrero, cumplirá 50 años en plena forma y con el runrún de su vuelta sonando en los oídos de aficionados y periodistas. Se rumorea que se ha estado preparando intensamente durante los últimos meses para regresar, pero las condiciones (una de ellas es que no puede jugar en un equipo del que es propietario) hacen que sea muy complicado. De suceder, se convertiría en el jugador más viejo en disputar un partido en la historia de la NBA, superando los 45 años y 363 días de Nat Hickey, con los Providence Steamrollers, en la temporada 1947-48. Sería un hito más para el jugador más mediático del mundo, capaz de seguir vendiendo sus zapatillas -las míticas ‘Air Jordan’- un cuarto de siglo después de que apareciera la primera versión (1985).
Trabajo, talento y carácter
Nacido en Nueva York, su carrera se ha apoyado en tres pilares básicos: el talento, el trabajo y el carácter ganador. Cuando en su etapa colegial fue apartado del equipo por no dar la talla física, se concentró en desarrollar una filosofía del esfuerzo que el mítico Dean Smith le ayudó a llevar al extremo más absoluto en la prestigiosa universidad de North Carolina.
Dos de los axiomas que Michael Jordan ha cumplido a rajatabla durante toda su vida resumen su teoría del éxito: «El talento gana partidos, pero el trabajo en equipo y la inteligencia gana campeonatos» y «Puedo aceptar fallar, pero no puedo aceptar el no intentarlo».
Incluso el paso fracasado por el béisbol en los Chicago White Sox tras su primera retirada le hizo volver más fuerte a la NBA, repetir el ‘three-peat’ (tres títulos consecutivos) y llevar a los Bulls al mejor récord de victorias y derrotas (72-10) de la historia de la fase regular.
Sombras
Pero a la figura de la estrella de los Bulls también se oscurece con algunas sombras. Como jugador, solo se le puede achacar que en su segunda vuelta no alcanzara el objetivo de los ‘playoffs’ con Washington y su gusto por el ‘trash talking’ (lenguaje basura) para desquiciar definitivamente al rival. Poco lastre para un genio que ha sumado seis anillos de campeón, dos oros olímpicos -uno ante España en Los Ángeles y el otro como líder del ‘Dream Team’ original en Barcelona’92-, cinco MVP de la NBA y catorce ‘All Star’.
Menos exitosa ha sido su carrera como ejecutivo. Jordan persigue el éxito al frente de una franquicia. Su etapa como presidente de operaciones de los Wizards será recordada por la ruinosa elección de Kwame Brown como número uno del ‘draft’ de 2001, por delante de jóvenes del talento de Tyson Chandler, Pau Gasol, Zach Randolph o Tony Parker.
Tampoco ha conseguido que sus Bobcats alcancen el nivel de otras jóvenes plantillas, como la de Oklahoma City Thunder, y mira el título desde la distancia. Pero se le puede perdonar todo por los recuerdos que ha dejado después de toda una vida suspendido en el aire.

El mejor jugador de la historia del baloncesto alcanza el medio siglo en plena forma y entre los rumores de su posible regreso a las canchas
Michael Jordan forjó su carrera a base de talento, trabajo y carácter ganador

Michael Jordan anota la canasta que dio el sexto anillo a los Bulls. / Sport Illustrated

El instante perfecto. El tiro perfecto. La imagen perfecta. La instantánea de la canasta con la que Michael Jordan obtuvo su sexto anillo de la NBA ha sido considerada por Sport Illustrated como la mejor fotografía de la historia del deporte dentro de una lista que alcanza hasta cien escenas.
La revista ha seleccionado en su web las grandes fotos deportivas de siempre y el lanzamiento de MJ figura con la número uno. Aunque la mayoría de ellas pertenecen a las ligas y a las estrellas estadounidenses, es incuestionable su belleza, su plasticidad y la capacidad de cada una de ellas para trasladar, más allá del acontecimiento que muestran, las emociones de sus protagonistas.
La imagen del 25 de mayo de1995 en el Chicago Arena refleja, en una mirada, la gloria y la miseria del deporte. Mientras el escolta de los Bulls se eleva para dar el segundo ‘three-peat’ a su franquicia, ante la nerviosa mirada de sus expectantes seguidores, Bryon Russell observa derrotado desde el suelo cómo se ha escapado su oportunidad, antes incluso de que el balón entre limpiamente por el aro.
Si las imágenes son deliciosas, igual de hermosas, y en algunos casos dramáticas, son las historias que tienen detrás muchas de ellas. Como la de Lou Gehrig, el mítico jugador de béisbol que falleció en 1941 por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a la temprana edad de 38 años. Sport Illustrated ha escogido como uno de los recuerdos gráficos más importantes su discurso de despedida en el Yankee Stadium, el 4 de julio de 1939, cuando, a pesar de que los médicos le habían dado una expectativa de vida de tres años, fue capaz de pronunciar un emotivo discurso en el que decía ser “el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra”.
El mordisco de Mike Tyson a Evander Holyfield, que acabó definitivamente con la carrera del mediático boxeador dentro de una espiral de excentricidades, entradas y salidas de la cárcel, derroches y excesos, es otra de las instantáneas seleccionadas y Muhammad Ali (boxeo), Bill Russell y Wilt Chamberlain (baloncesto), Jack Nicklaus (golf), Joe Montana (fútbol americano) o Usain Bolt (atletismo), algunas de las estrellas con un hueco entre los elegidos.
Pero la biblia del deporte también hace su particular homenaje a los anónimos, a los ignorados por el éxito y la fama. Si estimulante es la escena de superación del nadador paralímpico húngaro Ervin Kovacs en el momento de lanzarse a la piscina, con sus prótesis abandonadas en una silla, tanto o más lo es la lucha por el balón, ayudados por sus muletas, de dos futbolistas de Sierra Leona con sus extremidades inferiores cercenadas durante la brutal guerra civil que sufrió el país. Imágenes que muestran con absoluta claridad la pureza del espíritu deportivo entre el profesionalismo más extremo.

Sport Illustrated elige en su web las mejores imágenes de la historia
La canasta de Michael Jordan que dio a los Bulls su sexto anillo de campeón de la NBA encabeza la lista

Rose, tras lesionarse la rodilla ante los Sixers.

La pasada semana fue operado con éxito Derrick Rose. El base estrella de los Bulls, que inicia un duro y largo proceso de recuperación y que deberá ver desde la grada los primeros partidos de la próxima campaña, se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda cuando quedaba poco más de un minuto del primero de los partidos de la eliminatoria por el título que enfrentaba a Chicago con los Sixers. Por la rodilla del MVP de la temporada anterior se empezaron a romper los sueños anillados de los Bulls y acabaron por destrozarse con el esguince de tobillo que sufrió Joakim Noah en el tercer choque de la serie.

Michael Jordan ejecuta el lanzamiento que le daría su sexto anillo.

Michael Jordan entró un poco más en la historia con una jugada que apenas duró un momento y que dio el sexto anillo a sus Bulls

15 de junio de1998. Sexto partido de la serie final de la NBA entre los Jazz y los Bulls. Michael Jordan roba el balón a Karl Malone bajo el aro propio y cruza el campo. Y el 23 congela el tiempo. Todo se para en el parqué del Delta Center de Utah entre los abucheos y gritos de los enfervorecidos seguidores locales. El hombre que llevó a Larry Bird a decir que Dios se había disfrazado de jugador baloncesto, tras lograr 63 puntos ante sus Celtics, decide callarlos a todos para que escuchen su sintonía. De repente, todo pasa y, sin apenas tiempo de saber qué ha ocurrido, el escolta de Chicago se levanta en suspensión y anota el tiro ganador, mientras un derrotado Bryon Russell, su defensor, le observa rendido en la cancha y solo es capaz de levantarse para ver cómo el balón entra con total limpieza por el aro y cómo su nombre queda ligado a ese momento para siempre. Es el lanzamiento que da a los Bulls su sexto anillo en ocho años y cierra el segundo ‘three-peat’ de su historia. ‘His Royal Airness’ se queda impasible tras una suspensión eterna, con el brazo derecho levantado, la muñeca flexionada y su dedo índice apuntando a la canasta. ‘The Last Shot’. Un lanzamiento perfecto, de manual.
Fiesta, abrazos y saltos de felicidad en el séquito de ‘Air’ Jordan y el maestro zen. Manos en la cabeza, lamentos y lágrimas entre los soldados del comandante Sloan.
Quizás sea el gran momento de la historia de la NBA. La jugada más recordada y revisada de los últimos 25 años en la mejor liga del mundo. Un instante que aglutina el tiro más decisivo y estético y una simple finta acompañada de un básico cambio de dirección. Un gesto técnico aparentemente sin dificultad, sin esfuerzo. Sin embargo, uno de los detalles más puros que se han podido ver sobre una cancha de baloncesto. Un envite en el que el toro más bravo derrota al torero y le hace doblar la rodilla ante la bestia. Unas décimas para ver mil veces a cámara lenta. Un amago con el cuerpo volcado a la derecha, mientras esa mano lanza el balón hacia la izquierda en un bote que apenas se levanta un palmo del suelo. Cuando la siniestra recibe la pelota, la rodilla roza el suelo en un escorzo que quebraría la articulación a cualquier mortal. El tiro es la gloria, pero la excelencia se ha alcanzado unas décimas de segundo antes. La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco más grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell.
Hay cosas que no tienen precio porque su valor va más allá de lo material, instantes que quedan perennes en nuestra mente, imborrables pese al implacable paso del tiempo, y a los que la distancia no hace más que aumentar su significado. Casi tres lustros después, la canasta de Michael Jordan, es un icono destacado dentro de la vitrina de los recuerdos de la NBA. Casi tres lustros después, Russell sigue resbalando cada vez que MJ activa de nuevo el reloj y se levanta para entrar un poquito más en la historia.

La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco mas grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell