Juan Antonio Orenga, entrenador de la selección española de baloncesto. / Archivo

«Se puede coger por la cabeza o por la cola. Si empezamos fuerte y hacemos las cosas bien, nos facilitará el camino hacia las semifinales». Juan Antonio Orenga tiró de sentido común en un análisis rápido de la complicada primera fase que ‘La Roja’ deberá afrontar en la Copa del Mundo de baloncesto, que tendrá lugar del 30 de agosto al 14 de septiembre en España.
Irán, Egipto, Brasil, Francia y Serbia completan junto a los ‘ÑBA’ el grupo más exigente de los cuatro resultantes del sorteo que se celebró en el Palau de la Música de Barcelona.
El seleccionador nacional reconoció que sus rivales son «prestigiosos y de primer nivel» pero acudió a la máxima de cualquier equipo que aspire a las medallas y explicó que, para llegar lejos, «en un torneo largo como éste, hay que jugar partidos duros. Da igual al principio o al final». Lo único que le preocupa al técnico es que sus hombres «lleguen todos sanos». «La disposición la tienen», explicó, por lo que sólo pide «salud y suerte para que a todos ellos les vaya bien».
No existe la receta única del éxito. Algunos prefieren jugar contra rivales fuertes cuanto antes porque en una liguilla inicial los errores penalizan menos, mientras que otros optarían por un comienzo suave que les permitiera ir cogiendo ritmo de cara a los cruces decisivos.
España no puede elegir y deberá llegar a los duelos ante los asiáticos y los africanos -con los que abrirá el torneo- en un estado cercano al óptimo para afrontar luego a los pesos pesados del grupo.
Brasil, uno de los cuatro invitados por la FIBA, será la primera piedra gruesa en el camino. Si acude con sus hombres importantes -Barbosa, Varejao, Hilario, Splitter o Huertas-, puede resultar temible. Además, tiene la espina clavada de los pasados Juegos Olímpicos de Londres, en los que acusó al combinado español de dejarse ganar para no cruzarse con el equipo estadounidense en cuartos y correr el riesgo de quedar fuera de la lucha por el oro antes de tiempo.
‘La Roja’ tiene sus propias cuentas pendientes con el combinado galo. Tony Parker y compañía apearon a los de Orenga en las semifinales del pasado Europeo tras una prórroga, antes de proclamarse campeones, y les impidieron alcanzar el hito de encadenar tres títulos consecutivos. Juan Carlos Navarro admitió al conocer que se verían las caras con los galos que tenía «ganas de jugar contra ellos después de lo ocurrido el pasado verano». Pero los vecinos franceses llegarán a Granada -sede del Grupo A- más fuerte si cabe que a Eslovenia, ya que, en principio, Vicent Collet podrá contar esta vez con sus postes NBA Joakim Noah, Turiaf o Seraphin.
El cierre no es precisamente suave. Sasa Djordjevic ha asumido el mando de la talentosa pero irregular selección serbia, capaz de batir a cualquiera a poco que estrellas como Krstic, Teodosic, Nedovic o Bogdanovic estén entonados.
Cruce complicado
Salir vivos del duro trance inicial no garantiza una plácida eliminatoria de octavos y prevé unos terroríficos duelos posteriores, porque el Grupo B (con el que se cruza el de ‘La Roja’) también acoge a grandes selecciones. Argentina, Grecia, Puerto Rico y Croacia parecen destinadas a jugarse las cuatro plazas que dan acceso a la lucha por el título.
Por el otro lado del cuadro, Estados Unidos -vigente campeón y máximo favorito- podrá disfrutar de un sosegado camino en el que se encontrará con las más que accesibles Finlandia, Nueva Zelanda, Ucrania, República Dominicana y Turquía. Mike Krzyzewski podrá repartir esfuerzos y tendrá tiempo de sobra para ir engarzando las piezas de cara a una posible final ante los anfitriones, sus rivales en los últimos dos Juegos.
El otro cabeza de serie, la Lituania de Keiza y Valanciunas, tampoco puede quejarse de su suerte ya que es claro favorito ante Angola, Corea del Sur, Eslovenia, México y Australia, aunque el oro queda lejano con la pléyade de estrellas NBA como previsible rival en la penúltima ronda.

Los grupos
Grupo A: España, Egipto, Irán, Serbia, Brasil y Francia.
Grupo B: Argentina, Senegal, Filipinas, Croacia, Puerto Rico y Grecia.
Grupo C: Estados Unidos, Finlandia, Nueva Zelanda, Ucrania, República Dominicana y Turquía.
Grupo D: Lituania, Angola, Corea del Sur, Eslovenia, México y Australia.

La selección dirigida por Orenga cae en el grupo más fuerte de la Copa del Mundo y se enfrentará a Francia,  Brasil y Serbia en la primera fase
Irán y Egipto, los rivales que completan la liguilla inicial, serán los primeros adversarios de los anfitriones

Germán Gabriel peleó por el balón tras recoger el rebote del último tiro libre de la final del Mundial junior de Lisboa. Tuvo que salir corriendo, perseguido por algunos de sus compañeros de selección, empecinados en llevarse a casa uno de los símbolos de un oro histórico. No fue Juan Carlos Navarro -que había fallado aquel lanzamiento desde la línea de personal- uno de los que salieron tras el ahora jugador de Estudiantes. El escolta del Barcelona se llevaba a casa ya un saco de recuerdos para su álbum personal, que empezaba a escribir sus primeras líneas como profesional, y los 25 puntos ante la a priori imbatible selección de Estados Unidos.
No es Navarro precisamente un jugador especialmente fetichista, de los que se suben a los hombros de sus compañeros para recortar las redes de las canastas en las finales ganadas. Bastante tiene con hacer hueco a las muchas medallas conseguidas con la selección, a los títulos obtenidos como azulgrana y a los méritos individuales sumados en decenas de campeonatos.
El último, lo cosechó el domingo ante el CAI Zaragoza, cuando logró 28 puntos y superó al gran Epi como el máximo anotador del Barcelona en la ACB. El alero aragonés aún supera a Juanqui en el cómputo global de una carrera que en el caso de Juan Antonio San Epifanio también abarcó la Liga Nacional. Con una de sus ‘bombas’, Navarro pasó al máximo mito del baloncesto barcelonista. La cifra se paró en 7.035 puntos y le coloca como el octavo artillero de la competición, lejos aún de los 9.759 de Alberto Herreros, que encabeza la lista. Navarro sabía que la marca «estaba cerca» y que «era algo que pasaría esta temporada», pero reconoció que batirla «en el Palau» le hizo especial ilusión.
Es un hito más del de San Feliu de Llobregat en un año especialmente difícil por las lesiones pero que en el que está alcanzando números históricos gracias a su larga carrera y a su facilidad para traspasar el aro rival desde que debutó con el primer equipo culé el 23 de noviembre de 1997. Si en la ACB es el anotador más destacado de su club, en la Euroliga también ha llegado a registros nunca alcanzados por otro jugador. En febrero adelantó a su excompañero Giancula Basile como el mejor triplista del torneo continental más importante y días antes se había convertido en el primero en superar los 3.000 puntos en la competición europea.
Pero el capitán está sufriendo los achaques, en forma de problemas musculares o de fascitis plantar -su ya habitual compañera de viaje y que dice que ha llegado a «controlar»-, de una carrera larga y prolífica pero muy intensa para un cuerpo lleno de talento que acumula choques con las atléticas figuras de otros jugadores muy alejados de su genio, pero que han intentado frenar a base de fuerza la velocidad y el ingenio de Navarro. Juan Carlos sabe que para alcanzar los triunfos no basta con el talento y que el sacrificio y el esfuerzo son fundamentales para mantenerse en una élite de la que ha visto caerse a muchos. Así fue en la pasada Copa del Rey, cuando llegó al límite al partido de cuartos ante el Real Madrid, su rival favorito. Mermado, su colaboración fue fundamental para levantar un trofeo al que los de Xavi Pascual llegaron entre las críticas de muchos y descartados de entre los favoritos por aquellos que olvidaron la capacidad para rendir en los momentos importantes de un equipo campeón y de su líder.
Esa capacidad de superación, tantas veces revelada, la volvió a mostrar el domingo, cuando sumó 28 puntos tras cinco jornadas alejado de la ACB por lesión. La misma ilusión que le lleva a afirmar que espera «poder sumar muchos puntos más con el Barcelona y estar más años aquí». Ya está a la altura del antes inalcanzable Epi. Cuando cierre su libro, la historia del Barcelona se escribirá a partir de Navarro.

El escolta ha superado a Epi como máximo anotador azulgrana en la ACB en una temporada especialmente difícil por sus constantes problemas físicos

Atlético, 2,05 metros de altura, buen penetrador, con un tiro de larga distancia aceptable y polivalente en defensa y en ataque. Es el prototipo del jugador perfecto… y responde al nombre de LaBron James.
Aunque Kobe Bryant es el que recibe más puntos en la comparación con Michael Jordan, el baremo de la perfección en el mundo del baloncesto, la estrellas de los Heat ha ido batiendo uno a uno los récords de precocidad que había marcando el ya veterano escolta de los Lakers. El último, el pasado 17 de enero, cuando ‘King James’ se convirtió en el jugador mas joven en la historia de la NBA en llegar a los 20.000 puntos. Con 28 años y 17 días, superó ante los Warriors la marca fijada por Kobe, igual que antes lo había hecho en cada una de las 19 ocasiones en que alcanzaba un nuevo millar.
Es prácticamente imposible que, pese a su prisa por acumular puntos, alcance los 38.387 de Kareem Abdul-Jabbar, líder absoluto gracias tanto a su calidad como a sus 20 años en la liga. Ni el propio Jordan, que posee la mejor media anotadora (30,12 puntos por partido) logró acercarse a la cifra del propietario del ‘sky hook’, que logró marcas de otro tiempo -como todas las que acumuló Wilt Chamberlain-, imposibles de alcanzar en la actualidad.
Hasta ahora, LeBron era un acumulador de logros individuales. Sin embargo, el anillo obtenido el pasado campeonato ya le empieza a colocar en un lugar privilegiado entre los más grandes y ha llevado a los críticos a valorar su talento como merece.
El título ha dado la dimensión que se merece a unos números que noche tras noche bailan casi siempre alrededor del ‘triple-doble’. Su aportación en el rebote es vital para su equipo y la atención que genera a su alrededor provoca situaciones favorables para sus compañeros que él ve con facilidad. De hecho, ante Golden State alcanzó también las 5.000 asistencias, una combinación de puntos y pases que solo habían conseguido doce jugadores antes.
James posee un poder físico que le da un punto de velocidad, potencia y resistencia por encima del resto y que le permite dominar a cualquier rival. Es capaz de aprovechar su cuerpo para jugar al poste bajo si su defensor es inferior en altura o fuerza, de la misma manera que puede romper la cintura a su adversario si el entrenador rival decide colocar sobre él a un jugador más grande que intente aguantar sus embestidas.
Su polivalencia se traslada también a la defensa y, en un baloncesto moderno que apuesta por cuatro jugadores exteriores y un cinco puro, el alero de Miami no tiene problemas para emparejarse con un contrario de vocación interior. En la final olímpica de Londres lo demostró. Frente a los problemas de Chandler (un pívot rocoso, elegido el mejor defensor de liga la pasada campaña) para parar a Pau Gasol, Mike” Krzyzewski optó por que fuera LeBron el encargado de frenar al español. La decisión fue acertada ya que la movilidad del de Akron redujo las líneas de pase que apuntaban a Pau, trabó el juego de La Roja y ayudó a Estados Unidos a sumar una nueva medalla de oro.

LeBron James sigue batiendo marcas de precocidad. La última, convertirse en el jugador más joven en alcanzar los 20.000 puntos

Pau Gasol, emocionado tras ganar su segundo anillo de la NBA. / Sport Illustrated

Pau Gasol es el gran representante español en el deporte americano. Instalado en el ‘Star system’ de la NBA, es además una de las figuras que ayudan a proyectar la imagen de la liga al exterior.
Sport Illustrated también valora la trayectoria del pívot español y ha incluido una imagen con Pau como absoluto protagonista entre las más bellas estampas deportivas de todos los tiempos.
En ella, el jugador de los Lakers explota tras lograr su segundo anillo de campeón de la NBA, en 2010, y deja salir todos sus sentimientos tras un duro año culminado de la mejor forma posible: con el anillo en el séptimo partido ante su eterno rival, los Boston Celtics.
Gasol aparece en pleno éxtasis. Con un rostro que refleja alegría, satisfacción, un punto de dolor y la relajación final que hace que la tensión acumulada durante decenas de partidos se desborde por sus largos brazos abiertos y se escape a través de los dedos.
El jugador de la franquicia púrpura y oro es la representación total del instante final para un deportista, cuando la competición acaba y comienza la posterior depresión, la que comienza por el gozo completo por el triunfo pero que incluye también el despertar dolorido de un cuerpo llevado al límite hasta alcanzar la meta.

Sport Illustrated incluye una imagen con el español como absoluto protagonista entre las más bellas estampas deportivas de todos los tiempos

Batum se ha disculpado en twitter por su agresión a Navarro.

Hace tiempo que el espíritu olímpico dejó de ser lo que movía a los Juegos. Con un mundo tan profesionalizado, en el que el dinero, los patrocinadores y el futuro dependen de un puesto, aquello de ‘lo importante es participar’ solo se contempla en ocasiones muy especiales que se resaltan como la esencia del deporte. Pero, si fuera así, lo que se destacaría serían las astracanadas y salidas de tono, porque éstas conformarían las anormalidades de la competición.

El deporte actual vive con la constante sombra de la duda: la del doping, los amaños y apuestas,… Y lo peor es que a casi todos les pueden pintar la cara, pocos quedan libres de pecado. Por eso, me indigna terriblemente que algunos se erijan como salvadores del honor deportivo y sean capaces de criticar posibles comportamientos poco éticos de rivales sin pensar antes en sus propias actuaciones pasadas. Como Turiaf o Batum, capaces de tomarse la justicia por la mano y agredir a Rudy Fernández y Navarro, cegados por la frustración de la derrota. Entiendo, hasta cierto punto, que un jugador pierda los papeles en un momento en el que las pulsaciones están disparadas, precisamente cuando aparecen la personalidad más incontrolable de las personas, cuando se muestra cómo puede responder alguien en momentos de máxima tensión. Pero nunca comprenderé la intención de hacer daño físico. Menos aún en profesionales (no voy a entrar ahora en el recurso fácil de que son ejemplos para la juventud) que deben estar acostumbrados a la tensión, la victoria y la derrota.

Pero aún peor es que, tras cometer una acción tan barriobajera, el autor sea capaz de justificar un puñetazo diciendo que buscaba que Navarro hiciera teatro con razón y acusara a España de dejarse ganar por Brasil. Lo primero es injustificable, y así lo ha entendido el propio Batum al pedir disculpas en su cuenta de Twitter por su “estúpido acto”.

Lo segundo, puede verse más o menos justificado si el resultado le afecta directamente. Y los franceses así lo sentían. Lógico si se han visto superados por España en los últimos tiempos.

Pero para poder acusar con un respaldo moral suficiente también hay que tener memoria. Y el alero de los Blazers no la tuvo.

No recordó que precisamente hace un año, su selección cayó con estrépito y poca dignidad ante los de Scariolo en el Eurobasket de Lituania por 69 a 96, y su ayer digno entrenador reservó en ese partido a sus dos jugadores franquicia, Tony Parker y Joakim Noah. Su intención era no enfrentarse al anfitrión en semifinales. Sorprendentemente, Macedonia derrotó a los lituanos. En la final del torneo, España barrió a Francia y revalidó el título obtenido en Polonia. Vincent Collet se escudó en recomendaciones médicas y los jugadores galos afirmaban que no había consigna de dejarse ganar y que se esforzaron al máximo. Los miembros de la ÑBA no valoraron la actuación -nunca mejor dicho- de sus rivales. Ahora ellos van de indignados. Pero es Pau Gasol el que da la clave de lo que ocurrió realmente: «Será frustrante que les ganemos siempre».

Me indigna terriblemente que algunos se erijan como salvadores del honor deportivo y sean capaces de criticar posibles comportamientos poco éticos de rivales sin pensar antes en sus propias actuaciones pasadas

Los jugadores de la selección española celebran su título de campeones de la Europa 2011.

Estados Unidos, Argentina, Lituania, Francia, Brasil, Australia, España, Rusia, Gran Bretaña, Nigeria, Túnez y China. Son los doce equipos que pelearán por las medallas en los Juegos Olímpicos. Aunque sin empezar a jugar ya se puede descartar a los cuatro últimos, y los cuartos de final quedarían cerrados a falta de concretar los cruces.

Entre esos ocho nombres que jugarán las eliminatorias finales, si no hay ningún descalabro o sorpresa (por ejemplo, la del anfitrión, con un equipo con buenos jugadores y físicamente muy potente), no estarán la Serbia de Teodosic, la Croacia de Ante Tomic, la Eslovenia de Lorbek, la Grecia de Diamantidis, la Italia de Bargnani, ni la Turquía de Ilyasova. Son seis selecciones que no sorprenderían a los aficionados en un listado de los, aparentemente, doce mejores selecciones del mundo. Es más, a algunas de ellas se les vería con facilidad entre las serias candidatas al podio.

Sumemos a esta lista alternativa a la Alemania de Nowizski o, incluso, a la sorprendente Macedonia de McCalebb. Pero ninguna estará en Londres.

Todas ellas estuvieron en el Eurobasket del pasado año junto a los equipos del Viejo Continente que sí participarán en el torneo olímpico, y todas ellas tienen el nivel suficiente para dar un susto a los representantes del resto de continentes. Solo Estados Unidos quedaría fuera de esta posible sorpresa.

Tanta vuelta para decir que el nivel de un Eurobasket es superior al de unos Juegos Olímpicos. Aunque está claro que es más difícil ser campeón olímpico que de Europa pero, con el ‘Dream Team’ en todas sus versiones fuera de concurso, el nivel en el torneo continental está muy por encima de la media de unos Juegos.

Asia no puede enviar equipos más competitivos que la débil China; Australia -eterna representante de Oceanía- tendría serias dificultades para entrar en unas semis europeas; en África, cualquier victoria ante uno de los clásicos del otro lado del Mediterráneo se colocaría a la altura del ‘angolazo’ de Barcelona’92; en América, fuera de los tres grandes -EE UU, Argentina y Brasil- solo Puerto Rico suele presentar equipos competitivos. De hecho, solo la debacle de Grecia, sorprendida por la poco ortodoxa Nigeria, ha evitado que el cupo europeo en los JJ OO sea mayor.

Está claro que las Olimpiadas es la más universal de las competiciones y todos deben estar representados. Ni mucho menos abogo por ampliar el cupo de selecciones, que implicaría demasiados partidos para jugadores ya muy castigados por temporadas muy intensas, pero quizás habría que valorar algunos cambios en las fases clasificatorias para que participen todos los continentes pero también tengan su hueco siempre los mejores.

Howard realiza un mate disfrazado de Superman en el concurso de mates del 'All Star' de Nueva Orleans.

No voy a ser demagogo. No voy a asegurar que quiero que mi equipo gane ante unos rivales en las mejores condiciones. No voy a decir que es una lástima que Dwight Howard se pierda los Juegos Olímpicos. Bueno, sí si me refiero solo al espectáculo.

Pero cuando pienso en baloncesto y en Londres, no veo más allá de las posibilidades de España de colgarse la medalla de oro. En este caso, espero que Kobe Bryant decida tomarse unas vacaciones veraniegas familiares, que a LeBron James le dé por dedicar el mes de agosto y parte de septiembre a grabar cien anuncios de la nueva campaña de la marca de la que es imagen, que Kevin Love se vaya de gira con su tío y los ‘Beach Boys’, que Scola y Ginóbili abran una franquicia conjunta de asadores argentinos y vuelquen sus esfuerzos durante el parón de la NBA a su proyecto empresarial. Incluso me gustaría que Tony Parker se centrara en recuperar el amor de Eva Longoria lejos de la capital británica.

Que el ‘Dream Team’ se quede sin ‘Superman’ Howard es una gran noticia para Scariolo y los suyos, un equipo que fía buena parte de sus éxitos al poder de sus jugadores interiores -Pau y Marc Gasol, Ibaka-. Que el pívot más poderoso de la NBA no vaya a los Juegos acerca un poco más a España a Estados Unidos, aunque la distancia entre los doce que puede llevar la ‘Roja’ y las incontables cartas de la baraja entre las que puede elegir Krzyzewski es aún muy grande (ya expliqué en un post anterior que EE UU se distancia del resto gracias a que puede contar con un banquillo con hombres que serían líderes en cualquier otra selección). El técnico estadounidense tiene aún opciones interiores muy válidas, como el propio Love o Bynum, pero no tienen la presencia del poste de los Magic. Ahí puede encontrar España un resquicio de esperanza para subir del segundo cajón de Pekín al primero en Londres.

Dicho esto, mis mejores deseos para Dwight Howard. Espero que se recupere perfectamente y con tranquilidad de la operación de hernia discal y que vuelva la próxima temporada a destrozar los aros rivales. Y que disfrute de los Juegos como haré yo, desde el sofá.