El propietario de los Mavericks de Dallas, Mark Cuban, saca a brillo a su primer título de campeones de la NBA

Plantar un árbol, escribir un libro y tener un hijo. Son las tres cosas que, según la cita atribuida al poeta cubano José Martí, debe hacer una persona para dejar la impronta de su paso por el mundo de los vivos.

Mark Cuban ha modificado para sí estos tres principios y los ha transformado en actos más materiales e inmediatos. Convertirse en millonario, ser famoso y poseer una franquicia deportiva han sido los objetivos y motivaciones vitales del dueño de los Dallas Mavericks desde que, siendo un crío, ya convencía a sus amigos para que vendieran las golosinas que compraba a cambio de un par de caramelos, mientras él se quedaba con los beneficios. Fue la primera demostración de su olfato para los negocios. Como cuando, con apenas 16 años, aprovechó una huelga en el periódico de su Mount Lebanon natal y recorrió los 225 kilómetros que le separaban de Cleveland para llenar su coche de otro diario local ,asaltando las máquinas expendedoras -pagaba por uno pero se llevaba todos los que podía-, para revenderlos, de vuelta a casa. Incluso regentó un bar en su etapa universitaria en Indiana cuando ni siquiera tenía edad para tomar bebidas alcohólicas.

Tras crear y traspasar con pingües beneficios varios prósperos negocios, a sus 55 años, Cuban es el dueño, entre otras empresas, de HDNet -una cadena de alta definición por satélite-. Pese a su dogma de ahorrar al máximo y no emplear la tarjeta de crédito, salvo en casos excepcionales, no escatimó a la hora de pagar 285 millones de dólares por los Mavericks en el año 2000. Así, la NBA conoció al más excéntrico, extravagante y particular propietario de una de sus franquicias.

En Texas ha conseguido la fama que tanto persiguió y que le llevó a Los Ángeles para intentar labrarse un futuro como actor. En Dallas se ha ganado una merecida reputación de lenguaraz y su habitual e irreverente incontinencia verbal ha sido castigada con importantes multas. El comisionado David Stern le sancionó con medio millón de dólares por criticar al comité de árbitros y comparar la sencillez de su funcionamiento con el de una heladería. Cuban no solo se rascó el bolsillo, sino que donó la misma cantidad a obras benéficas.

Adalid de las causas sociales

Ni el ansiado anillo logrado en 2011 de la mano del alemán Dirk Nowitzki ha frenado su afán de protagonismo, y ya ha lanzado su última bomba. Pretende seleccionar a Brittney Griner en el próximo ‘draft’ para darle la oportunidad de que se convierta en la primera mujer en debutar en la NBA. La base Ann Mayer llegó a entrenar con los Pacers durante unos días en 1980, pero no llegó a debutar. La fantástica universitaria de Baylor tiene un físico envidiable -2,03 metros de altura y más de 2,20 de envergadura- y una facilidad asombrosa para machacar el aro, pero la decisión del multimillonario ya ha sido duramente criticada.

Griner es una pívot dominante, llamada a colarse en el Olimpo de las más grandes de la historia, pero en la NBA se encontraría con la adversidad de que cualquier interior le superaría en altura y kilos. Por ejemplo, el español Pau Gasol, uno de los postes con más talento, visión y movilidad de la liga, pero no de los más pesados, mide 2,13 metros y pesa 114 kilos. Incluso la gran mayoría de jugadores exteriores -como LeBron James (2,03 metros y 113 kilos) o Kevin Durant (2,06 metros y 106 kilos)- le superarían. Además, la mejor competición de baloncesto del mundo es también la más física y cuenta con atletas acostumbrados a jugar por encima del aro y con autenticas torres especializadas en frenar con métodos expeditivos a las figuras del rival. Por eso, europeos sobresalientes como Dejan Bodiroga no se decidieron a dar el salto a la liga americana y prefirieron la seguridad del Viejo Continente, con ligas más tácticas y menos agresivas. Otros como el recordado Drazen Petrovic solo destacaron cuando desarrollaron su potencia muscular.

Griner lo tendrá difícil, pero Cuban ha decidido convertirse en el adalid de las causas sociales en la NBA y, además de apostar por una mujer en el ‘roster’ de Dallas, también ha mostrado su apoyo a los deportistas homosexuales y ha señalado que estaría encantado de que el primer jugador abiertamente gay formara parte de su equipo. Pese a los intentos de la liga por eliminar comportamientos homófobos con sanciones ejemplares -Kobe Bryant fue castigado con 100.000 dólares en 2011 por llamar «jodido maricón» a un árbitro y Joakim Noah con 50.000 por insultar de la misma manera a un espectador- solo John Amaechi se ha atrevido a salir del armario. Y lo hizo años después de retirarse en su libro ‘Man in the middle’. Figuras como Steve Nash o Grant Hill defienden abiertamente la naturalidad para hablar y la estrella Charles Barkley desveló que compartió vestuario con compañeros gays en varios equipos, pero declaraciones como la del ‘All-Star’ Tim Hardaway, que reconoció «odiar» a los homosexuales y afirmó en 2007 que «no deberían estar en el mundo», o los hirientes comentarios de Allen Iverson en sus canciones de rap, impiden que se llegue a la normalización por la que apuesta Cuban.

Mark Cuban, el excéntrico propietario de los Mavericks, pretende fichar a una jugadora y muestra su deseo de Dallas fuera el primer equipo con un jugador abiertamente homosexual

Un entrenamiento cualquiera. Michael Jordan coge un balón y reta a uno de los jugadores del equipo a un ‘uno contra uno’. Bota tranquilamente hasta el poste bajo, con el defensor a su espalda, entre él y la canasta. En una décima de segundo realiza su infalible ‘fadeaway’ -un tiro en suspensión girando hacia atrás-, el que le ha acompañado durante toda su carrera. La pelota entra limpiamente por el aro sin que el rival pueda siquiera intentar taponar el lanzamiento. La escena podía haber tenido lugar en alguna sesión de los Bulls de los 90 o en los Wizards de 2002… O ayer mismo, en el campo de prácticas de los Charlotte Bobcats.
‘His Royal Airness’ mantiene el tremendo instinto competitivo que le llevó a convertirse en el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Ha perdido la capacidad de levitar en el aire mientras el resto caía a plomo sobre el parqué, pero sigue tentando a los pupilos de Mike Dunlap en Charlotte, la franquicia de la que es copropietario, al atractivo desafío de ganar al más grande en un cara a cara.
Aunque Jordan cuente ya con una trayectoria vital en la que la mayoría arriesga su físico con un simple salto vertical, es fácil encontrar en las redes sociales muestras de cómo continúa batiendo a jugadores a los que dobla en edad.
Mañana, 17 de febrero, cumplirá 50 años en plena forma y con el runrún de su vuelta sonando en los oídos de aficionados y periodistas. Se rumorea que se ha estado preparando intensamente durante los últimos meses para regresar, pero las condiciones (una de ellas es que no puede jugar en un equipo del que es propietario) hacen que sea muy complicado. De suceder, se convertiría en el jugador más viejo en disputar un partido en la historia de la NBA, superando los 45 años y 363 días de Nat Hickey, con los Providence Steamrollers, en la temporada 1947-48. Sería un hito más para el jugador más mediático del mundo, capaz de seguir vendiendo sus zapatillas -las míticas ‘Air Jordan’- un cuarto de siglo después de que apareciera la primera versión (1985).
Trabajo, talento y carácter
Nacido en Nueva York, su carrera se ha apoyado en tres pilares básicos: el talento, el trabajo y el carácter ganador. Cuando en su etapa colegial fue apartado del equipo por no dar la talla física, se concentró en desarrollar una filosofía del esfuerzo que el mítico Dean Smith le ayudó a llevar al extremo más absoluto en la prestigiosa universidad de North Carolina.
Dos de los axiomas que Michael Jordan ha cumplido a rajatabla durante toda su vida resumen su teoría del éxito: «El talento gana partidos, pero el trabajo en equipo y la inteligencia gana campeonatos» y «Puedo aceptar fallar, pero no puedo aceptar el no intentarlo».
Incluso el paso fracasado por el béisbol en los Chicago White Sox tras su primera retirada le hizo volver más fuerte a la NBA, repetir el ‘three-peat’ (tres títulos consecutivos) y llevar a los Bulls al mejor récord de victorias y derrotas (72-10) de la historia de la fase regular.
Sombras
Pero a la figura de la estrella de los Bulls también se oscurece con algunas sombras. Como jugador, solo se le puede achacar que en su segunda vuelta no alcanzara el objetivo de los ‘playoffs’ con Washington y su gusto por el ‘trash talking’ (lenguaje basura) para desquiciar definitivamente al rival. Poco lastre para un genio que ha sumado seis anillos de campeón, dos oros olímpicos -uno ante España en Los Ángeles y el otro como líder del ‘Dream Team’ original en Barcelona’92-, cinco MVP de la NBA y catorce ‘All Star’.
Menos exitosa ha sido su carrera como ejecutivo. Jordan persigue el éxito al frente de una franquicia. Su etapa como presidente de operaciones de los Wizards será recordada por la ruinosa elección de Kwame Brown como número uno del ‘draft’ de 2001, por delante de jóvenes del talento de Tyson Chandler, Pau Gasol, Zach Randolph o Tony Parker.
Tampoco ha conseguido que sus Bobcats alcancen el nivel de otras jóvenes plantillas, como la de Oklahoma City Thunder, y mira el título desde la distancia. Pero se le puede perdonar todo por los recuerdos que ha dejado después de toda una vida suspendido en el aire.

El mejor jugador de la historia del baloncesto alcanza el medio siglo en plena forma y entre los rumores de su posible regreso a las canchas
Michael Jordan forjó su carrera a base de talento, trabajo y carácter ganador

Lebron James se abraza a Marouan Kechrid tras el partido entre EE UU y Túnez.

Lo confieso. Soy un aficionado con ciertos ramalazos de fanatismo baloncestístico que es capaz de chuparse un Irak-Fifji sub-20 con tal de ver unas cuantas canastas. Y reconozco que anoche, a pesar del cansancio, la hora tardía y una contractura en la espalda que me obliga a ver la tele con la cabeza apuntando a los pies y los ojos mirando al cielo, me enganché al Estados Unidos-Túnez. Y eso que, como en una mala película de acción de serie Z, sabía que los malos eran muy malos y los buenos muy buenos, y que el final estaba más que escrito.
Sentarte a ver este partido esperando alguna sorpresa es como si en ‘Titanic’ no quieres que te cuenten el final para no quitarle la emoción. Y aún así, ahí estaba yo, con mi mala postura, dispuesto a divertirme en el quizás peor partido, el más desigual seguro, de todos los Juegos Olímpicos.
Y como de todo se puede sacar una lectura positiva, hasta en este ¿choque? pude ver cosas interesantes. Hasta el partido tuvo cierto suspense. El suspense de saber cuándo el ‘USA Team’ decidiría machacar al pobre enemigo africano, si desde el primer minuto o le daría un poco de tregua. Y le concedió una primera parte, en la que los tunecinos se sintieron estrellas, se vieron como héroes. Créanme que la hipermotivación lleva a conseguir resultados momentáneos increíbles. Vino a ser la historia de los cinco minutos de gloria adaptada al deporte. Incluso dominaron al todopoderoso ‘Dream Team’ por un ratito. Tan raros se vieron en esta situación que hasta un jugador se disculpó, al estilo tenístico, cuando metió una canasta solo bajo el aro al recibir un pase inesperado de un norteamericano que intentaba evitar que el balón saliera del campo.
Estados Unidos no me pareció tan arrogante como antaño y respetó al rival, machacando desde la calidad y la superioridad, sin extravagancias, chulerías o malas caras. Además, cuentan con un técnico al que es casi tan difícil verle conceder a sus jugadores una licencia para hacer tonterías como mostrar una sonrisa.
Mike Krzyzewski me tiene ganado para su causa. Lo que hizo ‘coach K’ en el primer cuarto me pareció genial, una lección de mando y gestión de estrellas. El cambio americano -el cinco titular al banquillo de golpe para dar paso a cinco jugadores del banquillo- que realizó en el primer cuarto, fue una llamada al orden a los suyos y un motivo de orgullo para los africanos. “No queréis defender… De acuerdo, quizás estos otros cinco quieran”, parecía decir. Y esos cinco quisieron. Y volvieron los titulares, y se pusieron las pilas. Y se fueron al descanso. Y arrasaron después, sin hacer sangre.
Al final, todos contentos. Los americanos, porque quedan cuarenta minutos menos para que llegue la final y colgarse el oro; los tunecinos, porque lo que podía ser una pesadilla fue un sueño que contarán a sus nietos. Y yo, porque me entretuve y olvidé mis dolores por un rato con una película en la que ya sabía desde el principio que el barco se acabaría hundiendo.

Me enganché al Estados Unidos-Túnez. Y eso que, como en una mala película de acción de serie Z, sabía que los malos eran muy malos y los buenos muy buenos

Los jugadores de la selección española celebran su título de campeones de la Europa 2011.

Estados Unidos, Argentina, Lituania, Francia, Brasil, Australia, España, Rusia, Gran Bretaña, Nigeria, Túnez y China. Son los doce equipos que pelearán por las medallas en los Juegos Olímpicos. Aunque sin empezar a jugar ya se puede descartar a los cuatro últimos, y los cuartos de final quedarían cerrados a falta de concretar los cruces.

Entre esos ocho nombres que jugarán las eliminatorias finales, si no hay ningún descalabro o sorpresa (por ejemplo, la del anfitrión, con un equipo con buenos jugadores y físicamente muy potente), no estarán la Serbia de Teodosic, la Croacia de Ante Tomic, la Eslovenia de Lorbek, la Grecia de Diamantidis, la Italia de Bargnani, ni la Turquía de Ilyasova. Son seis selecciones que no sorprenderían a los aficionados en un listado de los, aparentemente, doce mejores selecciones del mundo. Es más, a algunas de ellas se les vería con facilidad entre las serias candidatas al podio.

Sumemos a esta lista alternativa a la Alemania de Nowizski o, incluso, a la sorprendente Macedonia de McCalebb. Pero ninguna estará en Londres.

Todas ellas estuvieron en el Eurobasket del pasado año junto a los equipos del Viejo Continente que sí participarán en el torneo olímpico, y todas ellas tienen el nivel suficiente para dar un susto a los representantes del resto de continentes. Solo Estados Unidos quedaría fuera de esta posible sorpresa.

Tanta vuelta para decir que el nivel de un Eurobasket es superior al de unos Juegos Olímpicos. Aunque está claro que es más difícil ser campeón olímpico que de Europa pero, con el ‘Dream Team’ en todas sus versiones fuera de concurso, el nivel en el torneo continental está muy por encima de la media de unos Juegos.

Asia no puede enviar equipos más competitivos que la débil China; Australia -eterna representante de Oceanía- tendría serias dificultades para entrar en unas semis europeas; en África, cualquier victoria ante uno de los clásicos del otro lado del Mediterráneo se colocaría a la altura del ‘angolazo’ de Barcelona’92; en América, fuera de los tres grandes -EE UU, Argentina y Brasil- solo Puerto Rico suele presentar equipos competitivos. De hecho, solo la debacle de Grecia, sorprendida por la poco ortodoxa Nigeria, ha evitado que el cupo europeo en los JJ OO sea mayor.

Está claro que las Olimpiadas es la más universal de las competiciones y todos deben estar representados. Ni mucho menos abogo por ampliar el cupo de selecciones, que implicaría demasiados partidos para jugadores ya muy castigados por temporadas muy intensas, pero quizás habría que valorar algunos cambios en las fases clasificatorias para que participen todos los continentes pero también tengan su hueco siempre los mejores.

LeBron James, una de las estrellas de la última versión del 'Dream Team'.

Hace veinte años, Barcelona gozó con las andanzas del primer ‘Dream Team’, el mejor equipo que ha pisado una cancha. La irrupción de la NBA en el baloncesto FIBA se inició con una puesta en escena que nadie ha vuelto a repetir. Los dioses de la canasta se dignaron a bajar a la tierra para enfrentarse a unos incrédulos y alucinados mortales que buscaban la foto con sus ídolos antes de caer machacados sin compasión sobre la pista.
Los inaccesibles Michael Jordan, Larry Bird, ‘Magic’ Jonhson, Pat Ewing, Karl Malone o Charles Barkley pasaron por los Juegos Olímpicos como estrellas de rock, y ofrecieron un recital afinadísimo en el que los rivales actuaron como teloneros sin canción. Sus números tras ocho partidos no dejaron lugar a la duda razonable: 117 puntos anotados y 73 recibidos de media por partido.
Las comparaciones con los siguientes ‘Dream Team’ se han sucedido, con la inevitable derrota del nuevo aspirante por el original. En Londres no parece que esto vaya a cambiar.
Pese a la bravuconada de Kobe Bryant, que se ha atrevido a decir que la selección que encabeza sería capaz de batir al equipo primigenio, con la correspondiente respuesta en tono más bien jocoso de los supuestos ofendidos, los de Mike Krzyzewski no tienen el aura -ni la calidad- de la plantilla del 92.
Aunque cuentan con los dos jugadores que más se han acercado al inalcanzable ‘Air’ Jordan -el propio Bryant y LeBron James-, los pupilos de ‘Coach K’ se van a ver las caras con rivales que han naturalizado sus enfrentamientos con los otrora ídolos inabordables. Argentina, Brasil, Francia, Rusia, Lituania y, sobre todo, España, están capacitados para competir de tú a tú contra Estados Unidos, y las posibilidades de dar una sorpresa han aumentado exponencialmente dos décadas después.

El jugador de Estados Unidos Kobe Bryant realiza un mate en el partido preparatorio para los Juegos Olímpicos de Londres.

Para renovar el oro de Pekín, los norteamericanos han decidido apostar todas sus cartas a la polivalencia. Las bajas de Dwight Howard, Crish Bosh, Andrew Bynum y Blake Griffin, fundamentalmente la del primero, han limitado al máximo su fortaleza en la pintura y Krzyzewski no ha dudado en reconocer que el juego interior de ‘La Roja’ será el más poderoso del torneo. Solo el impresionante físico del efectivo aunque poco estético Tyson Chandler podría hacer frente a Ibaka, Pau y Marc Gasol.
Sin otro cinco claro, el técnico de Duke se lleva a la capital británica a una pléyade de estrellas con un talento exterior inigualable, que pueden ocupar cuatro posiciones sobre la pista y que plantearán un juego a campo abierto difícil de soportar para sus adversarios durante cuarenta minutos.

Lanzados por Deron Williams, Russell Westbrook y Chris Paul en la posición de base, Bryant, James, Kevin Durant y Carmelo Anthony se combinarán para asaltar el aro rival desde cualquier distancia, con la colaboración del afiladísimo aguijón de la bala James Harden y del explosivo Iguolada, capaz de atacar como un cuatro y defender como un habilidoso escolta.
El polifacético Kevin Love y la calidad del novato Davis sumarán desde posiciones más cercanas a la canasta, aunque con la amenaza constante desde la línea de tres puntos.
Además, esta última versión del ‘Dream Team’ tiene algo con la que no contaban las otras. Es lo más parecido a un equipo que se ha conocido desde que los NBA comenzaron a vestir su camiseta nacional.
Krzyzewski, que ha decidido poner punto y final a su ciclo como seleccionador tras Londres, ha aportado sentido común a las convocatorias y ha dado estabilidad a las sucesivas listas que ha ido confeccionando desde que asumió el mando en 2005. De hecho, cinco de los que competirán en los Juegos Olímpicos ya fueron campeones en la pasada edición, y solo Harden y Davis se estrenan con Estados Unidos.