Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.

La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este

De la primera clase es Serge Ibaka, que esta semana ha entrado en los libros de la mejor liga del mundo al convertirse en uno de los jugadores más jóvenes en alcanzar los 500 tapones en su carrera. Al ÑBA le han bastado tres temporadas para conseguirlo, y 22 años. Entre los clásicos, Hakeem Olajuwon figuraría como uno de los principales exponentes del poste coordinado y fino, e intimidador infatigable.

Entre los segundos, el primero que viene a la cabeza, por su particular historia y por su imagen poco ortodoxa, es Manute Bol. El sudanés, largo y delgado como una vela, tiró de sus 2,31 metros y de sus brazos interminables para hacerse con una carrera relativamente sólida basada en los tapones (sumó más bloqueos de tiros rivales que puntos anotados en diez años en la NBA) sin despegar los pies del suelo.

Pero uno de los más grandes –en tamaño y en esta faceta del juego- ha sido el gigante blanco Mark Eaton. Desde luego, no aparecerá nunca en una lista de los jugadores más mediáticos ni en una de los más estéticos, pero el californiano asustaba con sus 2,24 metros y 132 kilos y los rivales veían en él a un muro extremadamente difícil de asaltar. Los números con los que cerró una carrera de once años en Utah son espectaculares -3,5 tapones de media, récord absoluto de la historia-. Precisamente, este domingo se cumple el aniversario del final de la temporada en la que logró el promedio de tapones más alto de la competición. En la campaña 1984-85 se convirtió en la pesadilla para los jugadores de las franquicias rivales a los que castigó con 5,6 bloqueos por noche. Además, el enorme poste se llevó en este mismo año el premio al mejor defensor (luego repetiría en 1989).

Eaton no fue un gran anotador, de hecho, tampoco era un insigne reboteador, pero en la franquicia de Salt Lake City coincidió con Karl Malone y John Stockton y se convirtió en la sombra alargada que daba tranquilidad a la pareja perfecta de los Jazz y llegó a disputar un ‘All Star’.

Aunque los méritos del pívot de Utah son indudables, como la estadística de tapones no comenzó a contabilizarse hasta la temporada 1973-74, no se puede justificar con datos que quizás otros grandes jugadores anteriores a esta fecha podían figurar como los más grandes de la lista de bloqueadores. El gran George Mikan estaría entre los mejores, igual que el ‘rompemarcas’ Wilt Chamberlain o Bill Russell, posiblemente el mejor jugador defensivo de la historia de la liga y el primer pívot que dominó la liga sin tener el balón en sus manos cerca del aro rival.

El pívot de los Jazz Mark Eaton cerró 1985 con la media (5,6 por partido) más alta de tapones de la NBA y es el jugador con el récord absoluto de porcentaje de bloqueos de la historia (3,5)

Michael Jordan ejecuta el lanzamiento que le daría su sexto anillo.

Michael Jordan entró un poco más en la historia con una jugada que apenas duró un momento y que dio el sexto anillo a sus Bulls

15 de junio de1998. Sexto partido de la serie final de la NBA entre los Jazz y los Bulls. Michael Jordan roba el balón a Karl Malone bajo el aro propio y cruza el campo. Y el 23 congela el tiempo. Todo se para en el parqué del Delta Center de Utah entre los abucheos y gritos de los enfervorecidos seguidores locales. El hombre que llevó a Larry Bird a decir que Dios se había disfrazado de jugador baloncesto, tras lograr 63 puntos ante sus Celtics, decide callarlos a todos para que escuchen su sintonía. De repente, todo pasa y, sin apenas tiempo de saber qué ha ocurrido, el escolta de Chicago se levanta en suspensión y anota el tiro ganador, mientras un derrotado Bryon Russell, su defensor, le observa rendido en la cancha y solo es capaz de levantarse para ver cómo el balón entra con total limpieza por el aro y cómo su nombre queda ligado a ese momento para siempre. Es el lanzamiento que da a los Bulls su sexto anillo en ocho años y cierra el segundo ‘three-peat’ de su historia. ‘His Royal Airness’ se queda impasible tras una suspensión eterna, con el brazo derecho levantado, la muñeca flexionada y su dedo índice apuntando a la canasta. ‘The Last Shot’. Un lanzamiento perfecto, de manual.
Fiesta, abrazos y saltos de felicidad en el séquito de ‘Air’ Jordan y el maestro zen. Manos en la cabeza, lamentos y lágrimas entre los soldados del comandante Sloan.
Quizás sea el gran momento de la historia de la NBA. La jugada más recordada y revisada de los últimos 25 años en la mejor liga del mundo. Un instante que aglutina el tiro más decisivo y estético y una simple finta acompañada de un básico cambio de dirección. Un gesto técnico aparentemente sin dificultad, sin esfuerzo. Sin embargo, uno de los detalles más puros que se han podido ver sobre una cancha de baloncesto. Un envite en el que el toro más bravo derrota al torero y le hace doblar la rodilla ante la bestia. Unas décimas para ver mil veces a cámara lenta. Un amago con el cuerpo volcado a la derecha, mientras esa mano lanza el balón hacia la izquierda en un bote que apenas se levanta un palmo del suelo. Cuando la siniestra recibe la pelota, la rodilla roza el suelo en un escorzo que quebraría la articulación a cualquier mortal. El tiro es la gloria, pero la excelencia se ha alcanzado unas décimas de segundo antes. La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco más grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell.
Hay cosas que no tienen precio porque su valor va más allá de lo material, instantes que quedan perennes en nuestra mente, imborrables pese al implacable paso del tiempo, y a los que la distancia no hace más que aumentar su significado. Casi tres lustros después, la canasta de Michael Jordan, es un icono destacado dentro de la vitrina de los recuerdos de la NBA. Casi tres lustros después, Russell sigue resbalando cada vez que MJ activa de nuevo el reloj y se levanta para entrar un poquito más en la historia.

La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco mas grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell