Gasol y Noah formarán una pareja temible. / AFP

Apenas un día después de que LeBron James decidiera regresar a su Ohio natal y volver a los Cleveland Cavaliers tras obtener dos anillos con los Heat de Miami, Pau Gasol ha movido su ficha y cambia el calor de Los Ángeles por la ‘Ciudad del Viento’. El pívot catalán ha optado por comenzar una nueva aventura en la Conferencia Oeste y enrolarse en los prometedores Bulls de Chicago y su atractivo proyecto deportivo y no tener en cuenta los millones que le ofrecían los Lakers. «No ha sido fácil. Después de meditarlo mucho, he decidido jugar en los Chicago Bulls. Muy ilusionado de vivir esta nueva etapa», desvelaba en su cuenta de Twitter, en donde ya había advertido horas antes de que su decisión estaba cercana.
Pau era uno de los agentes libres más interesantes del mercado y había sido tentado por numerosas franquicias de la NBA, entre ellas, Oklahoma City Thunder, los Knicks de Nueva York o los Spurs de San Antonio. De hecho, los vigentes campeones de la liga estadounidense eran una de las opciones finales del español tras descartar su continuidad con el equipo púrpura y oro, que le había puesto sobre la mesa un contrato por dos temporadas y veinte millones de dólares. Su amigo Tony Parker habló con él para trasladarle sus ganas de poder jugar juntos, pero no fue lo suficientemente convincente para que se incorporara al ‘roster’ de la entidad texana.
Gasol ya había advertido que el dinero no iba a ser el motivo más influyente a la hora de elegir en dónde jugaría la próxima campaña. Buscaba un equipo que le permitiera ser importante y en el que pudiera optar a un nuevo anillo de campeón. Y en Chicago lo tiene.
La ‘Gran Manzana’ parecía hace unas fechas un buen destino. Con su añorado Phil Jackson como presidente de operaciones, con José Manuel Calderón como futuro base titular tras ser traspasado por Dallas, y con Carmelo Anthony a punto de renovar, las posibilidades de que el poste recalara en el Madison Square Garden y en una de las franquicias más mediáticas de la competición se abrían de par en par.
Finalmente, se va a unos Bulls que pretenden reverdecer los éxitos logrados en los 90 por Michael Jordan y compañía. Gasol se pondrá en manos de Tom Thibodeau, uno de los mejores entrenadores de la NBA, meticuloso hasta el extremo y que prima el juego colectivo sobre las exhibiciones individuales. Como compañeros contará con Derrick Rose. El base es una de las estrellas de la liga pero ha pasado por dos años de puro calvario con lesiones graves y espera que esta nueva temporada sea la de su regreso a lo más alto. Bajo los aros, Joakim Noah será su pareja de baile. El francés es el ojito derecho de su afición por su entrega y sacrificio y puede ser el complemento ideal para el talento del español. Si combinan bien, pueden formar una de los dúos interiores más potentes de la NBA, bien complementados por el músculo de Taj Gibson y la posible llegada de Nikola Mirotic.
Despedida
En su web oficial – paugasol.com- ha reconocido que «dejar Los Ángeles ha sido una de las decisiones más difíciles» que ha tomado en su carrera y ha desgranado algunos de los motivos que inclinaron la balanza hacia el lado de Chicago. «En mis siete temporadas con los Lakers, hemos alcanzado tres veces las finales de la NBA y hemos sido dos veces campeones», explicaba. También quiso acordarse de Kobe Bryant, de los dueños de la entidad y del ‘Maestro Zen’. «Estoy muy agradecido de haber coincidido con uno de los jugadores más buenos de la historia de la NBA, Kobe Bryant, y con otros grandes compañeros; y de haber tenido la oportunidad de estar bajo las órdenes de uno de los mejores entrenando, Phil Jackson, y su equipo técnico. También estoy contento de haber jugado en una franquicia con unos de los mejores propietarios de todos los deportes, la familia Buss», comentaba en su blog. Sin embargo, reconocía que « las necesidades inmediatas de los Lakers» no coinciden con las suyas. «Están en fase de reconstrucción, pero no dudo de que en el futuro volverán a ser aspirantes al anillo», aclaraba, y se despedía deseando «lo mejor al equipo y a sus aficionados».
Cerrada su etapa en Los Ángeles, en su «nuevo paso», el ‘16’ mostraba su felicidad por «tener la oportunidad de ser parte de una franquicia con tanta tradición y de jugar en un equipo con muchas aspiraciones y con unos fans tan apasionados».
Chicago será el tercer equipo de Pau Gasol en la mejor liga del mundo tras su paso por los Memphis Grizzlies, en donde se estrenó en la temporada 2001-02 y en donde permaneció hasta la temporada 2007-08, cuando fue traspasado a mitad de año a los Lakers. En la franquicia angelina disputó tres finales consecutivas y logró dos anillos de campeón, en 2009 y 2010. En las últimas tres campañas, los rumores de traspaso han acompañado al jugador y, finalmente, ha decidido abandonar la entidad cuando ha podido decidir su futuro por él mismo. Ya no es un ‘ángel’. Gasol ahora es un ‘toro’.

El pívot español elige el proyecto deportivo de los Bulls de Chicago y descarta los millones de los Lakers

Phil Jackson.

Cantaba Frank Sinatra en la mítica ‘My way’:
“…I did what I had to do
and saw it through without exemption.
I planned each charted course,
Each careful step along the byway
And more, much more than this
I did it my way…”
(“…Hice lo que debía hacer
y lo hice sin exenciones.
Planeé cada trazado,
cada paso cuidadoso a lo largo del camino.
Y más, mucho más que esto,
lo hice a mi manera…”).
Esta era la manera de vivir de ‘La Voz’. Sin rendir cuentas a nadie, haciendo lo que más le apetecía y con la gente que quería, por más polémica y controversia que despertara en la timorata para algunas cosas sociedad estadounidense. No le fue mal.
Phil Jackson decidió hace ya bastante tiempo hacer lo mismo en cuanto a baloncesto se refiere. Hace y deshace a su antojo, escoge lo que le apetece y habla de lo que quiere sin temor a ser rebatido o avergonzado. Se lo ha ganado. Sus trece anillos –dos como jugador y once como entrenador-, los muchos millones de dólares acumulados durante su carrera y los 68 años que le contemplan le permiten estar por encima del bien y del mal.

Ahora, el ‘gran gurú’ ha decidido dejarse caer por la Gran Manzana para ocupar el sillón de presidente de los Knickerbockers y ha empezado a tomar decisiones para crear un equipo a su gusto.
A Jackson lo que le gustaría de verdad sería mantenerse en el banquillo, pero su maltrecho y dolorido corpachón se resiente con los numerosos y continuos viajes que exige la NBA. Al menos, al frente de las operaciones de la franquicia de Nueva York puede controlar totalmente al equipo fichando a los jugadores que quiere o poniendo al técnico que le parece adecuado.
De momento, ha apostado por dar una oportunidad al defenestrado Lamar Odom tras su controvertido fichaje por  el Laboral Kutxa. Lo que parecía el primer paso para su reintegración al baloncesto después de sus conocidos problemas con las drogas se quedó en fuegos de artificio, alguna aparición testimonial por la cancha y la rescisión de su contrato por una supuesta lesión importante. Pero al que fuera su jefe en los Lakers le ha importado poco ese pasado reciente y ha decidido contar con él para su nuevo plan.
También ha destituido a Mike Woodson, que no logró clasificar para los ‘playoffs’ a una de las plantillas más caras de la liga. “Ha llegado la hora de cambios en la franquicia”, se ha justificado el mandamás de los Knicks. Ya vuelven a sonar los nombres de algunos de sus hombres de confianza, como Brian Shaw, Steve Kerr o Kurt Rambis, igual que lo hicieron cuando dejó Los Ángeles.
Su idea es crear un proyecto que ilusione y motive a continuar al desanimado Carmelo Anthony, que tiene su futuro en sus manos.
Hasta el agente libre Pau Gasol podría haber sido tentado por el nuevo gran líder de una de las franquicias más mediáticas de la NBA. El catalán respeta enormemente al técnico que le llevó a ganar sus dos anillos, y su amarga experiencia con Mike D’Antoni le ha llevado a apreciar más si cabe a Jackson. Un contrato largo y justamente remunerado y un ‘roster’ con compañeros competitivos podría seducir al pívot, aunque parece que en estos momentos hay otras franquicias por delante de la neoyorquina para hacerse con los servicios de Pau.
El ‘maestro Zen’, mientras tanto, sigue maquinando cómo devolver a la entidad en la que pasó casi toda su carrera como jugador a lo más alto. Todo para que Nueva York, la ciudad más grande, cuente con el número uno de la NBA. Lo demás no importa. Ya lo decía Sinatra:
“New York, New York…
I want to wake up in a city
that never sleeps
and find I’m a number one,
top of the heap,
king of the hill,
a number one…”
(“Nueva York, Nueva York…
Quiero despertarme en una ciudad
que nunca duerme,
y darme cuenta que soy número Uno,
en la cima de todo,
el rey de la montaña,
El número uno…”).

Pau Gasol se lamenta en el banquillo de los Lakers.

Después de seis meses y un empacho importante de partidos, de demasiadas chucherías y golosinas que llegan a indigestar, la NBA se digna a servir su plato principal, su chuletón de buey. Llegan los ‘playoffs’.
Adam Silver vivirá sus primeras eliminatorias por el título como mandamás de la mejor liga planetaria de baloncesto, pero en el menú del nuevo comisionado faltarán algunos de sus platos estrella, aquellos que todos piden aunque hayan ido perdiendo calidad por el camino. Esos que consumen en grandes cantidades los aficionados de todo el mundo y los que permiten mantener vivo y brillante el cartel de la entrada del negocio.
Este año no aparece en la lista de 16 los más grandes entre los grandes si de anillos hablamos, los Boston Celtics; ni los creadores del ‘showtime’ y poseedores del aura púrpura y oro que ilumina todo allá por donde pasan, los cinematográficos Lakers de Pau Gasol. La carta tampoco contará con la manzana podrida de dinero tirado a la basura de la gran Nueva York, los Knickerbockers.
Los herederos de Red Auerbach, Bill Russell y Larry Bird intentan reverdecer los triunfos de una franquicia en pleno proceso de recomposición. La NBA vuelve a quedarse en el momento clave de la temporada sin su mejor carne, la de Kobe. Entre lesiones propias y de su compañeros y la deriva hasta estrellarse con los arrecifes de la eliminación del galeón capitaneado por Mike D’Antoni y tripulado por viejos marineros y polizones de escaso valor, Bryant se ha quedado sin opciones en las dos últimas temporadas de alcanzar a Michael Jordan en campeonatos logrados.
El tercer gran ausente, el ínclito inquilino del Madison Square Garden, tras desaprovechar hasta el desquicio las oportunidades en uno de los grandes escaparates del deporte mundial, ha pasado página a lo grande. Los Knicks se han puesto en manos de Phil Jackson y cuentan con que el ‘Maestro Zen’siga atrayendo anillos a sus dedos, tras los once que consiguió como técnico -cinco con los Bulls y otros cinco con los Lakers- y los dos que obtuvo formando parte del ‘roster’ de la franquicia neoyorquina.
Con el ‘glamour’ perdido de los mediáticos ausentes, Silver confía en los grandes nombres actuales para salvar su prestigio internacional y seguir vendiendo su producto como el mejor espectáculo del mundo. No le resultará fácil ya que el líder de la fase regular ha sido San Antonio. Con los Spurs nunca se cuenta pero siempre está ahí. Son las croquetas de la abuela en una liga repleta de estrellas Michelín. La mayoría se inclina por pedir platos más refinados y fastuosos, pero son una apuesta segura que aparece sobre la mesa para llenar los estómagos cuando la ‘nouvelle cuisine’ se queda en mucho artificio y poco fundamento.
Los soldados de Gregg Popovich son el grupo más compacto y de estilo más europeo de la NBA. Juegan unidos y consistentes frente a los enemigos individualistas y directos, pero no son precisamente llamativos. Su escasa inclinación por la parafernalia y el maquillaje resta interés entre los aficionados. De hecho, en su debe aparece los descensos en las audiencias de las finales cuando el cuadro tejano es uno de los contendientes.
Entre una final de Copa del Rey entre el Real Madrid y el Barça y otra entre el Getafe y el Valladolid, la mayoría de los hinchas futboleros elegirían la primera (dicho esto desde el respeto hacia azulones y pucelanos). Lo mismo ocurre entre una última ronda entre Celtics y Lakers y otra con Spurs y Nets como contendientes, por poner un ejemplo.
Lo que importa a los dirigentes de la NBA no es lo bien que se juega, sino la gente que se mueve y el dinero que genera para este gran negocio global. Así que no son Duncan y compañía los más queridos en los despachos más altos de esta multinacional del baloncesto.
Con la razón deportiva de parte de los Spurs, la NBA confía en la trascendencia mediática de LeBron James o Kevin Durant para cuadrar las cuentas y mantener los beneficios.
Los Heat de Miami aspiran a convertirse en una dinastía con el tercer título consecutivo guiados por ‘King James’. Los Pacers, por su parte, necesitan volver a recuperar el tono y su formato de martillo pilón para la su condición de alternativa válida y real en el Este frente al campeón.
En el Oeste, ‘Durantula’ y sus Oklahoma City Thunder encabezan un grupo de atléticos y talentosos aspirantes al trono en el que también aparecen los Clippers, Golden State Warriors, los Blazers o Houston Rockets. Están llamados a ser los nuevos nuevos héroes, los nuevos reyes, pero cualquier intento de colarse entre los grandes quedará sepultado bajo el peso de la seducción y la capacidad para fascinar de los Lakers, los Celtics o los Knicks. Nobleza obliga…

Con los Lakers, los Celtics y los Knicks fuera, los ‘playoffs’ de la NBA se quedan sin sus franquicias más mediáticas y pierden interés para los aficionados internacionales

Los números de Kobe Bryant. / Infografía: Encarni Hinojosa

Veinte años de púrpura y oro. Dos décadas cumplirá Kobe Bryant en los Lakers cuando acabe la extensión por dos temporadas del contrato que finalizaba el próximo verano, y se convertirá en el jugador que más campañas ha disputado con un mismo equipo, superando las 19 de John Stockton con los Jazz de Utah. La ‘Mamba Negra’ cobrará 48,5 millones de dólares (35,7 millones de euros), a razón de 23,5 por la campaña 2014-15 y 25 millones para la 2015-16 (por la actual ingresará 30,4 millones de dólares), por lo que será el mejor pagado de la NBA.
Parece una gran noticia para los angelinos, que se aseguran la continuidad de su jugador franquicia -ganador de cinco de los 16 títulos sumados por la entidad- hasta prácticamente su retirada, ya que el de Filadelfia acariciará los 38 años cuando finalice su compromiso con el equipo que apostó por él cuando era un imberbe proyecto de estrella de 17 años, llegado directamente del instituto, y decidió traspasar a los Charlotte Hornets a su pívot titular Vlade Divac para hacerse con los servicios de la decimotercera elección del draft de 1996.
Pero las sombras oscurecen una firma que condicionará las operaciones futuras de la entidad propiedad de la familia Buss. Quizás por eso, por el sentido familiar con el que se toman las decisiones en los Lakers, no sorprende esta arriesgada renovación de un hombre que, por mucho Kobe Bryant que sea, debe aún demostrar cómo se ha recuperado de la rotura del tendón de Aquiles izquierdo que sufrió el pasado 12 de abril ante Golden State Warriors, y que puede hipotecar a medio plazo el devenir deportivo del equipo.
Nuevo proyecto
Los angelinos parecen haber fiado todo a su estrella y a su retorno en las mejores condiciones y el escolta ha puesto el máximo empeño para acortar los plazos marcados por los médicos y regresar con su mejor versión. De hecho, los primeros planes hablaban de enero como fecha aconsejable para la reaparición, pero Kobe ya tiene el alta y declaró hace unos días que «si hubiera un partido de ‘playoffs’, lo jugaría». Aún queda mucho para la fase final, pero los rumores se han desatado y Bryant podría incluso jugar en el choque que su equipo disputará como local en la noche del domingo contra los Blazers. Los aficionados, mientras, esperan con ansiedad a su adorado crack con el deseo de que guíe a sus compañeros tras un comienzo de temporada irregular y decepcionante.
Pero los Lakers afrontan unos meses que pueden resultar decisivos para renovar un ‘roster’ que parece agotado e iniciar un nuevo plan que le permita aspirar al anillo de campeón. Para ello, espera tentar a alguna de las joyas del jugoso mercado de agentes libres del verano de 2014.
LeBron James, Carmelo Anthony, Luol Deng, Zach Randolph, Dwyane Wade, Chris Bosh o Dirk Nowitzki podrán elegir equipo para la próxima temporada y el general manager, Mitch Kupchak, espera que alguno de ellos acabe vistiendo la mítica camiseta que también portaron Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, ‘Magic’ Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal o Jerry West. Anthony parece el más motivado para jugar como local en el Staples Center. Su amistad con Bryant y los problemas por los que pasan los conflictivos Knicks le pueden llevar de Nueva York a California y convertirle en el heredero del ’24’. Pero antes, deberán mostrarle un cheque plagado de ceros, y eso supone sacrificar a algunas de sus actuales estrellas para no superar el límite salarial y no tener que afrontar el pago del impuesto de lujo que establece la NBA.
Pau, señalado
Y, en esta situación, las miradas apuntan hacia Pau Gasol. El español será otro de los agentes libres más importantes y Kobe ya ha pedido la continuidad de su «hermano», pero tras los millones gastados en su renovación y los que se esperan invertir en la nueva figura para la plantilla, los Buss sólo podrían ofrecer seguir al pívot por la mitad de su salario actual (unos 20 millones de dólares) si pretenden mantenerse en los márgenes económicos permitidos por la liga estadounidense.
Aunque reconoce que en Los Ángeles le ha pasado «de todo», el catalán tiene «un sentimiento de lealtad» hacia la entidad. Pero Pau sabe que está ante su última gran oportunidad y deberá valorar detenidamente todas las opciones posibles y «maximizar el nuevo contrato» ya que, a sus 33 años, no le quedan «muchos años» de carrera.
Al final, la generosidad mostrada por los Lakers hacia Kobe puede empujar a su lugarteniente más fiel, al que le ayudó de manera decisiva a aumentar su cuenta de campeonatos, a afrontar un nuevo reto en otra franquicia que apueste más por él.

El escolta acorta los plazos para volver a la cancha tras su lesión en el tendón de Aquiles izquierdo, y los aficionados confía en que su retorno permita recuperar la mejor versión deportiva a los púrpura y oro.
La entidad angelina renueva a su jugador franquicia por dos años más, con un contrato millonario que condicionará futuras operaciones..

Pau Gasol juega ante Dirk Nowitzki.

A Pau Gasol le han perdido siempre las formas. Las buenas formas. No se llevan en estos tiempos los tipos educados y de buenas maneras. Y menos en la NBA, el súmmum de la individualidad, del espectáculo y de los excesos. En la mejor liga del mundo es más fácil perdonar la polémica, una salida de tono, algún abuso o desorden poco profesional y demostraciones de exagerado amor propio y soberbia que la corrección absoluta, las declaraciones adecuadas y mesuradas o la búsqueda de la efectividad por encima del artificio.
Pau es un tipo discreto, cortés, atento; un jugador generoso, sin estridencias, eficaz sin necesidad de llamar la atención; carismático desde la razón, el sentido común, la humildad y la confianza ciega en la ética del trabajo y el esfuerzo, sin gritos o alardes gesticuleros.
A pesar de todo esto, su carrera en la NBA ha sido ejemplar y pocos pueden presumir de un currículum tan completo y plagado de éxitos como el catalán. La sólida formación táctica y técnica en la cantera del Barça y su compromiso para obtener objetivos colectivos por encima de cualquier reconocimiento individual hacen que el pívot valore más los méritos obtenidos en la ACB, con la selección y con los Lakers que la larga lista de premios particulares. Pesan más el título mundial, los dos oros europeos, las dos platas olímpicas o la pareja de anillos de campeón de la NBA que adornan sus dedos que su condición de ‘all star’ en cuatro ocasiones, el título de ‘rookie’ del año o sus dos galardones como mejor jugador europeo.
Pese a su disposición para poner su talento al servicio del equipo, su trascendencia dentro del juego hace que acapare el máximo protagonismo y se convierta en la pieza angular de cada proyecto deportivo en el que participa. Incluso en los Lakers, pese a que la entidad lleva ya un tiempo cuestionando la necesidad de traspasar al de Sant Boi para iniciar la remodelación de la plantilla.
Pero en la entidad púrpura y oro todo pasa por Kobe Bryant, cualquier decisión requiere del beneplácito de su jugador franquicia, y el de Filadelfia defiende a capa y espada la necesidad de que su «hermano» siga hasta el final de su carrera a su lado porque es «uno de los mejores del mundo», como explicó el pasado martes en un perfecto español la ‘Mamba Negra’. Pau es el escudero perfecto del escolta cuando está sobre la pista y el líder natural en estos momentos en el que Bryant se recupera de su lesión en el talón de Aquiles.
Mientras los Buss, Mitch Kupchak y Mike D’Antoni deciden qué hacer con su poste titular, Gasol sigue a lo suyo, elevando su nivel de juego y batiendo marcas históricas. La última la superó la noche del miércoles, cuando los 21 tantos que ayudaron a doblegar a los Nets de Brooklyn (94-99) también le sirvieron para alcanzar los 15.773 puntos en su carrera en la NBA, dejando atrás los 15.761 sumados por el alemán Detlef Schrempf en sus 16 años en la liga, y convertirse en el segundo máximo anotador europeo de todos los tiempos.
Por delante sólo queda el inalcanzable Dirkt Nowitzki, que hasta ahora lleva 25.383, el decimocuarto en la tabla histórica de la NBA y que está llamado a finalizar su carrera entre los diez primeros -el mítico Oscar Robertson ocupa actualmente la décima plaza en tan selecta clasificación con 26.710 tantos-. Sin embargo, el líder de los Mavericks de Dallas, MVP de la liga en 2007 y once veces ‘all star’, es difícil que iguale el expediente sobresaliente con el que cuenta el español en cuanto a títulos de equipo se refiere -al fin y al cabo, los que marcan una trayectoria de éxito en un deporte colectivo como el baloncesto-.
El angelino ya había dejado atrás en la lista de anotadores hace tiempo a otros ilustres europeos como los serbios Peja Stojakovic (13.647) y Vlade Divac (13.398), al poste holandés Rik Smits (12.871) o al gigante lituano Žydrunas Ilgauskas (10.976), todos ellos retirados. Sólo el francés Tony Parker amenaza la privilegiada posición de Gasol. El base de los Spurs acumula 15.183 puntos, pero cuenta con dos años menos que el ‘ÑBA’ y una media similar -18,3 puntos por partido a lo largo de su carrera para el español por los 17,1 que promedia la estrella gala-. Haga lo que haga el de San Antonio, Pau seguirá pensando que estos miles de puntos sólo serán una cifra más que se perderá entre los auténticos logros que adornarán su carrera, aquellas medallas que le colocarán como el jugador más destacado en la mejor época de la historia del baloncesto español y los anillos que le abrirán las puertas en los libros de la franquicia más mediática de la NBA.

Los 21 puntos logrado en la victoria ante los Nets le permiten superar a Detlef Schrempf como el segundo máximo anotador europeo en la historia de la NBA

Máximos anotadores europeos en la NBA (* Jugadores en activo)

1 Dirkt Nowitzki* (Alemania) 25.383 puntos.

2 Pau Gasol* 15.773 puntos.

3 Detlef Schrempf (Alemania) 15.761 puntos.

4 Tony Parker* (Francia) 15.183 puntos.

5 Peja Stojakovic (Serbia) 13.647 puntos.

Pau Gasol

15.773 puntos

861 partidos

18,3 puntos por partido

13 temporadas en la NBA.

San Antonio ha vuelto a encontrar un año más la fuente de la eterna juventud y ha logrado que sus jugadores más importantes se olvidaran otra vez de sus achaques. Sus treintañeras estrellas han colocado de nuevo a la franquicia tejana entre las mejores de la fase regular y en una seria alternativa a los Heat y los Thunder, los grandes aspirantes al anillo.
Tim Duncan, al que todos colocaban al borde del retiro, ha mostrado un sensacional estado de forma. En su tercera juventud, el pívot de los Spurs ha sabido optimizar sus esfuerzos para ofrecer un fabuloso renidimiento. Algo similar ha hecho Manu Ginóbili. El escolta argentino ha mantenido su ascendencia sobre el equipo partiendo desde el banquillo.
El tercer jugador que ha marcado los designios del equipo en los últimos años, Tony Parker, ha brillado con un nivel excepcional. Gregg Popovich ha vuelto a confiar el mando de sus hombres sobre la cancha al talentoso base francés.
Pero los Spurs han realizado un último y sorprendente movimiento para reforzar su ya potente ‘roster’ de cara a los ‘playoffs’. A la ya veterana plantilla se ha unido Tracy McGrady, una estrella en decadencia a la que han rescatado de la emergente liga china, tras unas últimas temporadas en franco descenso en la NBA.
A sus 33 años, el otrora máximo anotador de la competición cuenta en San Antonio con quizás la última oportunidad de romper su maldición. Y es que el siete veces ‘All-star’ no ha sido capaz de superar la primera ronda de la fase final en su dilatada carrera en la NBA.
Popovich no cree en ‘males de ojo’ y ha incorporado a los suyos a un jugador que le puede aportar soluciones desde el banquillo y confía en una máquina anotadora como McGrady para romper las defensas rivales en momentos determinados del partido. El técnico sabe que su nuevo hombre es capaz de sumar mucho en muy poco tiempo. De hecho, ya sufrió en sus carnes la eclosión ofensiva del ‘primísimo’ de Vince Carter cuando formaba una de las parejas más letales de la liga junto a Yao Ming en Houston.
En un partido de sus Rockets ante su nuevo equipo, McGrady fue capaz de anotar trece puntos en menos de cuarenta segundos (cuatro triples y un tiro libre) para ganar el partido.
Aunque eso fue hace ya unos cuantos años, el entrendor de San Antonio confía en que el talento se mantiene y sabe que no es lo mismo exigir un alto rendimiento durante una larga fase regular que durante unos eléctricos ‘playoffs’, en donde apenas quince partidos le pueden separar del anillo.
El primer escollo hacia el título son los complicados Lakers y McGrady puede aprovechar la ausencia de Kobe Bryant para empezar a mostrar la validez de su fichaje. Si los Spurs se quedan en el camino, escribirán una nueva página en la historia negra de ‘T-Mac’.

San Antonio rescata a la veterana estrella de la liga china y confía en romper la historia negra del escolta, incapaz de superar la primera ronda de los ‘playoffs’ en su dilatada carrera en la NBA

Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.

La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este

Atlético, 2,05 metros de altura, buen penetrador, con un tiro de larga distancia aceptable y polivalente en defensa y en ataque. Es el prototipo del jugador perfecto… y responde al nombre de LaBron James.
Aunque Kobe Bryant es el que recibe más puntos en la comparación con Michael Jordan, el baremo de la perfección en el mundo del baloncesto, la estrellas de los Heat ha ido batiendo uno a uno los récords de precocidad que había marcando el ya veterano escolta de los Lakers. El último, el pasado 17 de enero, cuando ‘King James’ se convirtió en el jugador mas joven en la historia de la NBA en llegar a los 20.000 puntos. Con 28 años y 17 días, superó ante los Warriors la marca fijada por Kobe, igual que antes lo había hecho en cada una de las 19 ocasiones en que alcanzaba un nuevo millar.
Es prácticamente imposible que, pese a su prisa por acumular puntos, alcance los 38.387 de Kareem Abdul-Jabbar, líder absoluto gracias tanto a su calidad como a sus 20 años en la liga. Ni el propio Jordan, que posee la mejor media anotadora (30,12 puntos por partido) logró acercarse a la cifra del propietario del ‘sky hook’, que logró marcas de otro tiempo -como todas las que acumuló Wilt Chamberlain-, imposibles de alcanzar en la actualidad.
Hasta ahora, LeBron era un acumulador de logros individuales. Sin embargo, el anillo obtenido el pasado campeonato ya le empieza a colocar en un lugar privilegiado entre los más grandes y ha llevado a los críticos a valorar su talento como merece.
El título ha dado la dimensión que se merece a unos números que noche tras noche bailan casi siempre alrededor del ‘triple-doble’. Su aportación en el rebote es vital para su equipo y la atención que genera a su alrededor provoca situaciones favorables para sus compañeros que él ve con facilidad. De hecho, ante Golden State alcanzó también las 5.000 asistencias, una combinación de puntos y pases que solo habían conseguido doce jugadores antes.
James posee un poder físico que le da un punto de velocidad, potencia y resistencia por encima del resto y que le permite dominar a cualquier rival. Es capaz de aprovechar su cuerpo para jugar al poste bajo si su defensor es inferior en altura o fuerza, de la misma manera que puede romper la cintura a su adversario si el entrenador rival decide colocar sobre él a un jugador más grande que intente aguantar sus embestidas.
Su polivalencia se traslada también a la defensa y, en un baloncesto moderno que apuesta por cuatro jugadores exteriores y un cinco puro, el alero de Miami no tiene problemas para emparejarse con un contrario de vocación interior. En la final olímpica de Londres lo demostró. Frente a los problemas de Chandler (un pívot rocoso, elegido el mejor defensor de liga la pasada campaña) para parar a Pau Gasol, Mike” Krzyzewski optó por que fuera LeBron el encargado de frenar al español. La decisión fue acertada ya que la movilidad del de Akron redujo las líneas de pase que apuntaban a Pau, trabó el juego de La Roja y ayudó a Estados Unidos a sumar una nueva medalla de oro.

LeBron James sigue batiendo marcas de precocidad. La última, convertirse en el jugador más joven en alcanzar los 20.000 puntos

Pau Gasol, emocionado tras ganar su segundo anillo de la NBA. / Sport Illustrated

Pau Gasol es el gran representante español en el deporte americano. Instalado en el ‘Star system’ de la NBA, es además una de las figuras que ayudan a proyectar la imagen de la liga al exterior.
Sport Illustrated también valora la trayectoria del pívot español y ha incluido una imagen con Pau como absoluto protagonista entre las más bellas estampas deportivas de todos los tiempos.
En ella, el jugador de los Lakers explota tras lograr su segundo anillo de campeón de la NBA, en 2010, y deja salir todos sus sentimientos tras un duro año culminado de la mejor forma posible: con el anillo en el séptimo partido ante su eterno rival, los Boston Celtics.
Gasol aparece en pleno éxtasis. Con un rostro que refleja alegría, satisfacción, un punto de dolor y la relajación final que hace que la tensión acumulada durante decenas de partidos se desborde por sus largos brazos abiertos y se escape a través de los dedos.
El jugador de la franquicia púrpura y oro es la representación total del instante final para un deportista, cuando la competición acaba y comienza la posterior depresión, la que comienza por el gozo completo por el triunfo pero que incluye también el despertar dolorido de un cuerpo llevado al límite hasta alcanzar la meta.

Sport Illustrated incluye una imagen con el español como absoluto protagonista entre las más bellas estampas deportivas de todos los tiempos

Pau Gasol, durante un partido de pretemporada. / Afp

Cerrar la peor pretemporada de la historia de la franquicia, tras perder los ocho partidos disputados, y lidiar con el demoledor dato de que nadie en la larga trayectoria de la NBA ha llegado a las finales con semejante arranque, no parecen ser razones de peso para preocupar a unos Lakers que han hecho todos los esfuerzos a su alcance para arrebatar el anillo a los vigentes campeones, los Heat de Miami. Los dirigentes de la franquicia consideran que lo importante en estos momentos es que las piezas del espectacular puzzle que han creado encajen poco a poco para alcanzar su máximo nivel en los ‘playoffs’.
El equipo angelino ha sido el gran agitador del mercado de fichajes y se ha ganado volver a contar entre los grandes favoritos al título en el campeonato que este martes comienza. Los púrpura y oro se han hecho con el más deseado, el pívot Dwight Howard. Todos lo tentaban y él quería cambiar Orlando por Brooklyn. Pero ha acabado en California y, junto a Pau Gasol, formará una pareja temible bajo los aros. Pero Jerry Buss, propietario de la franquicia, no se ha conformado con ‘Superman’ y ha apostado por incorporar además a dos ilustres veteranos para fortalecer la posición de base, que tantos problemas ha dado a su equipo en los últimos tiempos, y el banquillo, abocado a la crítica fácil por la escasa aportación en momentos importantes. El primero de ellos es el canadiense Steve Nash, uno de los grandes directores de juego de la historia, mientras que Antawn Jamison aportará su talento ofensivo como sexto hombre.
Mike Brown dispone de un ‘roster’ de impacto inmediato, con la vista puesta en que Kobe Bryant pueda superar los seis anillos que obtuvo Michael Jordan. La estrella angelina ya tiene una mano completa pero, a sus 34 años, empieza a ver recortadas las oportunidades para sumar alguna joya más.
Pero los expertos no se han dejado llevar por las burbujas californianas y mantienen en lo más alto de la lista de candidatos al campeón. Los Heat han convertido su trío fantástico -LeBron James, Wade y Bosh- en un nuevo ‘Big Four’ al sumar para la causa a Ray Allen, que espera que Miami le aporte el calor que le habían negado en la última campaña en Boston.
Basta con la suma del mejor tirador puro de la liga para sentir aún más el poderío de los de Spoelstra. Poco les importa la falta de refuerzos interiores, ya que cuentan con el ‘MVP’ James, liberado y desatado tras el desahogo que le supuso el pasado anillo, para jugar en donde sea necesario.
El tercer aspirante con más galones y apoyos entre los analistas es el finalista Oklahoma. Los talentosos Thunder tienen una campaña más de experiencia y siguen sumando de cara a conformar una franquicia campeona. Ha hecho lo posible por mantener a su triángulo mágico. Sin embargo, los millones gastados en Kevin Durant -el jugador con más talento de la competición-, Russell Westbrook y el ‘ÑBA’ Serge Ibaka, han sido demasiados y han provocado el traspaso del eléctrico James Harden a Houston. Si la salida de la plantilla de la barba más famosa de la liga no rompe la química de un equipo que funcionaba con unos códigos de fraternidad universitaria, serán los grandes rivales de los Lakers en el Oeste.
Pelea entre vecinos
Entre el resto de franquicias se pueden vislumbrar algunas con razones suficientes como para postularse al triunfo final. En el Este, los siempre competitivos Celtics y los Bulls (si recuperan al mejor Derrick Rose) tienen cosas importantes que decir. Divertida parece también en esta conferencia la pelea entre los dos vecinos de la Gran Manzana. Mientras los Knicks presentan una de las plantillas más veteranas de la historia, los Nets han montado un equipo seductor en su estreno en su nueva casa de Brooklyn.
En la banda contraria, los eternos Spurs, los reforzados Clippers, Nowitzki y sus Mavericks o los sólidos Grizzlies de Marc Gasol pueden animar la competición.
La delegación española en la NBA se mantiene un año más con seis componentes. En esta ocasión, la novedad es la incorporación de Víctor Claver a unos renovados Blazers, en los que intentará explotar definitivamente y mostrar sus tremendas condiciones para este juego. Junto a los hermanos Gasol -con un Pau que vislumbra un futuro más tranquilo que el año anterior y con Marc instalado entre los grandes pívots de la liga- e Ibaka, volverán a estar Ricky Rubio -cuyo objetivo principal es recuperar la rodilla lesionada y regresar con el mismo nivel anterior- y José Manuel Calderón, al que le espera un año difícil que puede acabar con el extremeño vistiendo un traje distinto al de los Raptors.

Comienza la mejor liga del mundo, con los angelinos y los Thunder como principales alternativas al campeón