Pau Gasol se lamenta en el banquillo de los Lakers.

Después de seis meses y un empacho importante de partidos, de demasiadas chucherías y golosinas que llegan a indigestar, la NBA se digna a servir su plato principal, su chuletón de buey. Llegan los ‘playoffs’.
Adam Silver vivirá sus primeras eliminatorias por el título como mandamás de la mejor liga planetaria de baloncesto, pero en el menú del nuevo comisionado faltarán algunos de sus platos estrella, aquellos que todos piden aunque hayan ido perdiendo calidad por el camino. Esos que consumen en grandes cantidades los aficionados de todo el mundo y los que permiten mantener vivo y brillante el cartel de la entrada del negocio.
Este año no aparece en la lista de 16 los más grandes entre los grandes si de anillos hablamos, los Boston Celtics; ni los creadores del ‘showtime’ y poseedores del aura púrpura y oro que ilumina todo allá por donde pasan, los cinematográficos Lakers de Pau Gasol. La carta tampoco contará con la manzana podrida de dinero tirado a la basura de la gran Nueva York, los Knickerbockers.
Los herederos de Red Auerbach, Bill Russell y Larry Bird intentan reverdecer los triunfos de una franquicia en pleno proceso de recomposición. La NBA vuelve a quedarse en el momento clave de la temporada sin su mejor carne, la de Kobe. Entre lesiones propias y de su compañeros y la deriva hasta estrellarse con los arrecifes de la eliminación del galeón capitaneado por Mike D’Antoni y tripulado por viejos marineros y polizones de escaso valor, Bryant se ha quedado sin opciones en las dos últimas temporadas de alcanzar a Michael Jordan en campeonatos logrados.
El tercer gran ausente, el ínclito inquilino del Madison Square Garden, tras desaprovechar hasta el desquicio las oportunidades en uno de los grandes escaparates del deporte mundial, ha pasado página a lo grande. Los Knicks se han puesto en manos de Phil Jackson y cuentan con que el ‘Maestro Zen’siga atrayendo anillos a sus dedos, tras los once que consiguió como técnico -cinco con los Bulls y otros cinco con los Lakers- y los dos que obtuvo formando parte del ‘roster’ de la franquicia neoyorquina.
Con el ‘glamour’ perdido de los mediáticos ausentes, Silver confía en los grandes nombres actuales para salvar su prestigio internacional y seguir vendiendo su producto como el mejor espectáculo del mundo. No le resultará fácil ya que el líder de la fase regular ha sido San Antonio. Con los Spurs nunca se cuenta pero siempre está ahí. Son las croquetas de la abuela en una liga repleta de estrellas Michelín. La mayoría se inclina por pedir platos más refinados y fastuosos, pero son una apuesta segura que aparece sobre la mesa para llenar los estómagos cuando la ‘nouvelle cuisine’ se queda en mucho artificio y poco fundamento.
Los soldados de Gregg Popovich son el grupo más compacto y de estilo más europeo de la NBA. Juegan unidos y consistentes frente a los enemigos individualistas y directos, pero no son precisamente llamativos. Su escasa inclinación por la parafernalia y el maquillaje resta interés entre los aficionados. De hecho, en su debe aparece los descensos en las audiencias de las finales cuando el cuadro tejano es uno de los contendientes.
Entre una final de Copa del Rey entre el Real Madrid y el Barça y otra entre el Getafe y el Valladolid, la mayoría de los hinchas futboleros elegirían la primera (dicho esto desde el respeto hacia azulones y pucelanos). Lo mismo ocurre entre una última ronda entre Celtics y Lakers y otra con Spurs y Nets como contendientes, por poner un ejemplo.
Lo que importa a los dirigentes de la NBA no es lo bien que se juega, sino la gente que se mueve y el dinero que genera para este gran negocio global. Así que no son Duncan y compañía los más queridos en los despachos más altos de esta multinacional del baloncesto.
Con la razón deportiva de parte de los Spurs, la NBA confía en la trascendencia mediática de LeBron James o Kevin Durant para cuadrar las cuentas y mantener los beneficios.
Los Heat de Miami aspiran a convertirse en una dinastía con el tercer título consecutivo guiados por ‘King James’. Los Pacers, por su parte, necesitan volver a recuperar el tono y su formato de martillo pilón para la su condición de alternativa válida y real en el Este frente al campeón.
En el Oeste, ‘Durantula’ y sus Oklahoma City Thunder encabezan un grupo de atléticos y talentosos aspirantes al trono en el que también aparecen los Clippers, Golden State Warriors, los Blazers o Houston Rockets. Están llamados a ser los nuevos nuevos héroes, los nuevos reyes, pero cualquier intento de colarse entre los grandes quedará sepultado bajo el peso de la seducción y la capacidad para fascinar de los Lakers, los Celtics o los Knicks. Nobleza obliga…

Con los Lakers, los Celtics y los Knicks fuera, los ‘playoffs’ de la NBA se quedan sin sus franquicias más mediáticas y pierden interés para los aficionados internacionales

Atlético, 2,05 metros de altura, buen penetrador, con un tiro de larga distancia aceptable y polivalente en defensa y en ataque. Es el prototipo del jugador perfecto… y responde al nombre de LaBron James.
Aunque Kobe Bryant es el que recibe más puntos en la comparación con Michael Jordan, el baremo de la perfección en el mundo del baloncesto, la estrellas de los Heat ha ido batiendo uno a uno los récords de precocidad que había marcando el ya veterano escolta de los Lakers. El último, el pasado 17 de enero, cuando ‘King James’ se convirtió en el jugador mas joven en la historia de la NBA en llegar a los 20.000 puntos. Con 28 años y 17 días, superó ante los Warriors la marca fijada por Kobe, igual que antes lo había hecho en cada una de las 19 ocasiones en que alcanzaba un nuevo millar.
Es prácticamente imposible que, pese a su prisa por acumular puntos, alcance los 38.387 de Kareem Abdul-Jabbar, líder absoluto gracias tanto a su calidad como a sus 20 años en la liga. Ni el propio Jordan, que posee la mejor media anotadora (30,12 puntos por partido) logró acercarse a la cifra del propietario del ‘sky hook’, que logró marcas de otro tiempo -como todas las que acumuló Wilt Chamberlain-, imposibles de alcanzar en la actualidad.
Hasta ahora, LeBron era un acumulador de logros individuales. Sin embargo, el anillo obtenido el pasado campeonato ya le empieza a colocar en un lugar privilegiado entre los más grandes y ha llevado a los críticos a valorar su talento como merece.
El título ha dado la dimensión que se merece a unos números que noche tras noche bailan casi siempre alrededor del ‘triple-doble’. Su aportación en el rebote es vital para su equipo y la atención que genera a su alrededor provoca situaciones favorables para sus compañeros que él ve con facilidad. De hecho, ante Golden State alcanzó también las 5.000 asistencias, una combinación de puntos y pases que solo habían conseguido doce jugadores antes.
James posee un poder físico que le da un punto de velocidad, potencia y resistencia por encima del resto y que le permite dominar a cualquier rival. Es capaz de aprovechar su cuerpo para jugar al poste bajo si su defensor es inferior en altura o fuerza, de la misma manera que puede romper la cintura a su adversario si el entrenador rival decide colocar sobre él a un jugador más grande que intente aguantar sus embestidas.
Su polivalencia se traslada también a la defensa y, en un baloncesto moderno que apuesta por cuatro jugadores exteriores y un cinco puro, el alero de Miami no tiene problemas para emparejarse con un contrario de vocación interior. En la final olímpica de Londres lo demostró. Frente a los problemas de Chandler (un pívot rocoso, elegido el mejor defensor de liga la pasada campaña) para parar a Pau Gasol, Mike” Krzyzewski optó por que fuera LeBron el encargado de frenar al español. La decisión fue acertada ya que la movilidad del de Akron redujo las líneas de pase que apuntaban a Pau, trabó el juego de La Roja y ayudó a Estados Unidos a sumar una nueva medalla de oro.

LeBron James sigue batiendo marcas de precocidad. La última, convertirse en el jugador más joven en alcanzar los 20.000 puntos

Kevin Daniels y Tug Coker interpretan a Earvin 'Magic' Johnson y Larri Bird.

De Hakeem Olajuwon se decía que sus movimientos de pies bajo los aros eran propios de un bailarín de ballet, Shaquille O’Neal cantaba desde la línea del tiro libre como el peor de los tenores, John Stockton dirigía a los Jazz sin batuta del mismo modo que el gran Herbert von Karajan organizaba a sus orquestas y Earvin ‘Magic’ Johnson era el actor principal del ‘showtime’ de unos Lakers dirigidos por el galán Pat Riley, que desde el banquillo controlaba cada uno de los planos y secuencias de los partidos de los Lakers. Estas actuaciones tenían lugar sobre las tablas de algunos de los más grandes escenarios del baloncesto mundial.
Ahora, el espectáculo de la NBA se ha trasladado a otro escenario menos deportivo y más artístico, al del Longacre Theatre de Broadway, pero los protagonistas siguen siendo ‘Magic’ Johnson y Larry Bird que, otra vez, han sido los pioneros al abrir un nuevo espacio para el baloncesto, como ya hicieron en los 80, cuando fueron los principales artífices de la apertura de la NBA más allá de Estados Unidos, para convertirla en una liga de interés planetario.
Eric Simonson ha sido el encargado de convertir en un musical la relación entre dos de los mitos más grandes del deporte estadounidense, sus enfrentamientos en la pista y su amistad fuera de ella. ‘Magic/Bird’, también intenta mostrar la situación social que se vivía entonces en Estados Unidos a través de los contrastes los jugadores: uno, el extrovertido negro, estrella en la franquicia de Los Ángeles, la abierta ciudad de los sueños cinematográficos; el otro, un blanco tímido de la profunda Indiana, líder del orgullo verde de la antigua y puritana Boston.
El hilo argumental gira alrededor de las vidas de Bird y Magic. Enemigos acérrimos en la cancha desde la universidad, coleccionistas de títulos (tres para el base, dos para el alero) en un choque frontal entre las dos grandes franquicias de la liga, se hicieron íntimos amigos fuera de ella.

Bird y Magic asistieron al estreno de la obra.

De hecho, el rubio tirador fue uno de los principales apoyos para Johnson cuando descubrió que era portador del virus del sida. En una reciente aparición en el ‘late show’ de David Letterman, Bird desveló que el primer consejo a su colega fue que aparcara el baloncesto y que se centrara en su salud, y le mostró todo su apoyo para salir adelante. Como explicaba el de Indiana, la visión del sida entonces, cuando el era considerado como una enfermedad mortal con una esperanza de vida de apenas diez años, poco tiene que ver con la actual,cuando es tratado como una enfermedad crónica.

Pese al drama por el que estaba pasando Magic, ambos aún tuvieron tiempo de formar parte de la conjunción estelar de estrellas más grande que se ha dado en un equipo de baloncesto: el ‘Dream Team’ original, el que maravilló al mundo en el verano de 1992 y que arrasó en los Juegos Olímpicos de Barcelona bajo la bandera estadounidense. Fue el colofón perfecto a una carrera que acabó prematuramente para el ídolo de la franquicia púrpura y oro.
Veinte años después, han vuelto. Los personajes son los mismos, pero, esta vez, Bird y Magic pueden disfrutar tranquilamente desde sus butacas y ver desde fuera cómo Kevin Daniels y Tug Coker interpretan una historia que ellos ya saben cómo acaba.

Se estrena en la gran avenida del teatro mundial un musical que cuenta la estrecha relación entre ‘Magic’ Johnson y Larry Bird, enemigos acérrimos en la pista y amigos íntimos fuera de ella

Calderón se encara con Garnett. / Archivo

Algunas de las estrellas de la liga practican el ‘trash talk’, vocabulario y expresiones sucias para descentrar a sus rivales | Garnett es el rey actual de las agresiones verbales, pero hay y ha habido otros ilustres que lo han practicado sin tregua, como Kobe Bryant, Reggie Miller o Larry BirdLa máxima del maquiavelismo de que el fin justifica los medios es aplicada en todos los ámbitos de la vida por aquellos que consideran que, efectivamente, vale cualquier cosa siempre que con ello se alcance el objetivo planteado.
En el baloncesto, Bozidar Maljkovic y su Limoges en los noventa son un ejemplo cristalino de ello. El técnico hizo campeón de Europa a un plantel mediocre practicando el juego más rácano que se ha visto en el baloncesto FIBA en décadas. Obtuvo lo que buscaba y transmitió un mensaje de que el estilo que desarrollaba el equipo francés era un seguro para conseguir metas. Todos querían ganar con resultados en los que el equipo vencedor solo en contadas ocasiones superaba los 70 puntos. Costó unos años que el todo volviera a los derroteros habituales y el juego dependiera de nuevo fundamentalmente del talento.
En un análisis más particular, hay jugadores que cuentan con la calidad necesaria para destacar en el deporte de la canasta, pero que llevan hasta las últimas consecuencias el ‘todo vale’ e incluyen entre su repertorio habitual la marrullería en el juego y lo que los americanos llaman ‘trash talk’, el ‘lenguaje basura’. El más conocido en la actualidad de este tipo de baloncestistas es Kevin Garnett. Considerado como uno de los mejores cuatros de la historia de la NBA, en su ficha negra aparecerán sus conflictos con adversarios, que incluso le eligieron en votación como el ‘rey del tras talk’ por mayoría absoluta. El ala-pívot de Boston las ha tenido con jugadores de todo tipo y de todos los colores y alguna de ellas ha superado lo chabacano para convertirse en absolutamente criticable.
El suceso más desagradable con la estrella bocazas lo desveló uno de los sufridos receptores de la agresiva verborrea de Garnett. En noviembre de 2010, el dominicano Charlie Villanueva le acusó de haberle llamado “enfermo de cáncer” aprovechando que el entonces jugador de los Pistons sufría una rara enfermedad – alopecia areata- que le impide tener pelo en cualquier parte del cuerpo. Las palabras del de los Celtics fueron criticadas duramente por casi todos los componentes de la NBA, pero esto no le ha impedido a Garnett seguir soltando basura por su boca.
Con los españoles ha tenido algunos enfrentamientos llamativos. Intentó amedrentar con sus palabras a un imberbe Pau Gasol recién aterrizado en la liga, pero el catalán le respondió con un gran mate y, años después, el angelino reconoce que Garnett ya le muestra más respeto.
Más curioso es el choque con José Manuel Calderón, un hombre tranquilo que, además, no coincide mucho con el pívot por su alejada situación en la pista. Hace ya algunos años, el base extremeño no tuvo reparo en encararse con su rival después de que le intentara acobardar con excesivos gestos y gritos. El de los Raptors le respondió con dureza verbal al ataque de Garnett.
Ilustres bocazas
Pero el jugador de los Celtics no es el único caso en la NBA, aunque sí el más extremo. De hecho, comparte vestuario con otro de los aficionados a hablar mucho en la pista, Paul Pierce. En el otro grande de la liga, los Lakers, también coinciden Kobe Bryant y Metta World Peace. La mamba negra’ reconoce que disfruta con este particular intercambio de pareceres con los rivales. Y, cuando aún eran rivales, ya las tuvo con el antes conocido como Ron Artest.
En la historia de la liga, hay otros ilustres por su talento y por sus esfuerzos en desquiciar al rival de forma poco ejemplar. El mito de los Pacers Reggie Miller o el intenso Gary Payton son dos representantes muy conocidos, pero el más destacado es el de Larry Bird. El alero de los Celtics no solo se dedicaba a completar unas estadísticas extraordinarias cada noche, también buscaba la victoria con otras artes poco ejemplares. Todo le valía al de Boston con tal de ganar el anillo de campeón, que logró en tres ocasiones.

Red Auerbach, el día en que los Celtics presentaron a Larry Bird, uno de los grandes mitos de la franquicia. / Ap

El 4 de enero de 1985, los Celtics decidieron retirar la camiseta con el nombre de Red Auerbach y el número 2
La franquicia le reconocía como la segunda persona más importante de su historia tras el fundador Walter Brown
Entrenador, director general, presidente, hizo y deshizo según su parecer sin rendir cuentas ante nadie, avalado por su olfato afilado y el éxito de sus decisiones

Si el duende sonriente de los Celtics cambiara su pipa por un puro y tiñera su pelo a rojizo, el logotipo de la franquicia más exitosa de la NBA no haría más que honrar a la gran leyenda verde, aquel que instituyó el orgullo como marca de identidad bostoniana. Al pícaro enano solo le faltaría encender su cigarro, como hacía el gran Red Auerbach, que celebraba con unas caladas el objetivo cumplido cuando desde el banquillo olía el triunfo de los suyos, aún cuando el partido no había finalizado. Muchos puros pudo encender en una vida repleta de éxitos y teñida de verde, pese a que sus orígenes partían desde el neoyorquino barrio de Brooklyn.
El 4 de enero de 1985, los Celtics decidieron retirar la camiseta con su nombre y el número 2. No es que el técnico luciera ese dorsal en sus escasos años como jugador –Auerbach vio rápido que el camino del éxito no le llevaba precisamente al interior de la pista-, sino que la franquicia reconocía al mito como la segunda persona más importante de su historia, solo superada por Walter Brown, el fundador, que tiene retirado el número 1.
A Auerbach únicamente le faltó fundar los Boston Celtics. Pasó por todos los puestos de responsabilidad. Entrenador, director general, presidente, hizo y deshizo según su parecer sin rendir cuentas ante nadie, avalado por su olfato afilado y el éxito de sus decisiones.
Como técnico, solo Phil Jackson ha superado sus nueve anillos, pero nadie ha logrado repetir los ocho entorchados consecutivos logrados entre 1959 y 1966, un hito en el deporte estadounidense. Visionario en un tiempo en el que el profesionalismo nada tenía que ver con el significado de este concepto en la actualidad, supo combinar talento con el trabajo, el principio básico en el que fundamentaba cualquier meta.
Astuto como el que más, desde la dirección y la presidencia movió piezas, cambió cromos y construyó plantillas que mantuvieron siempre el orgullo céltico en lo más alto. Entre sus decisiones más recordadas siempre estará la de escoger a un chico de Indiana, alto, rubio, desgarbado y parco en palabras. En torno a él decidió construir una nueva dinastía en Boston, y volvió a dar en la tecla acertada. Con Larry Bird con el trébol en el pecho, los ochenta se alternaron entre el verde y el púrpura y oro de los Lakers, y la gran franquicia del Este se alió con su enemigo del Oeste para relanzar además una liga que empezaba a resquebrajarse.
El 28 de octubre de 2006, el corazón se le rompió a Auerbach. Tenía 89 años. La NBA al completo lamentó su muerte y recordó el legado del reconocido como el mejor entrenador de la historia de la competición. Incluso aquellos que sufrieron la dictadura de los Celtics, como Wilt Chamberlain, sintieron como suya la pérdida del gran capitán de Boston. Ese día, hasta el duende abandonó su socarrona sonrisa.