Un entrenamiento cualquiera. Michael Jordan coge un balón y reta a uno de los jugadores del equipo a un ‘uno contra uno’. Bota tranquilamente hasta el poste bajo, con el defensor a su espalda, entre él y la canasta. En una décima de segundo realiza su infalible ‘fadeaway’ -un tiro en suspensión girando hacia atrás-, el que le ha acompañado durante toda su carrera. La pelota entra limpiamente por el aro sin que el rival pueda siquiera intentar taponar el lanzamiento. La escena podía haber tenido lugar en alguna sesión de los Bulls de los 90 o en los Wizards de 2002… O ayer mismo, en el campo de prácticas de los Charlotte Bobcats.
‘His Royal Airness’ mantiene el tremendo instinto competitivo que le llevó a convertirse en el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Ha perdido la capacidad de levitar en el aire mientras el resto caía a plomo sobre el parqué, pero sigue tentando a los pupilos de Mike Dunlap en Charlotte, la franquicia de la que es copropietario, al atractivo desafío de ganar al más grande en un cara a cara.
Aunque Jordan cuente ya con una trayectoria vital en la que la mayoría arriesga su físico con un simple salto vertical, es fácil encontrar en las redes sociales muestras de cómo continúa batiendo a jugadores a los que dobla en edad.
Mañana, 17 de febrero, cumplirá 50 años en plena forma y con el runrún de su vuelta sonando en los oídos de aficionados y periodistas. Se rumorea que se ha estado preparando intensamente durante los últimos meses para regresar, pero las condiciones (una de ellas es que no puede jugar en un equipo del que es propietario) hacen que sea muy complicado. De suceder, se convertiría en el jugador más viejo en disputar un partido en la historia de la NBA, superando los 45 años y 363 días de Nat Hickey, con los Providence Steamrollers, en la temporada 1947-48. Sería un hito más para el jugador más mediático del mundo, capaz de seguir vendiendo sus zapatillas -las míticas ‘Air Jordan’- un cuarto de siglo después de que apareciera la primera versión (1985).
Trabajo, talento y carácter
Nacido en Nueva York, su carrera se ha apoyado en tres pilares básicos: el talento, el trabajo y el carácter ganador. Cuando en su etapa colegial fue apartado del equipo por no dar la talla física, se concentró en desarrollar una filosofía del esfuerzo que el mítico Dean Smith le ayudó a llevar al extremo más absoluto en la prestigiosa universidad de North Carolina.
Dos de los axiomas que Michael Jordan ha cumplido a rajatabla durante toda su vida resumen su teoría del éxito: «El talento gana partidos, pero el trabajo en equipo y la inteligencia gana campeonatos» y «Puedo aceptar fallar, pero no puedo aceptar el no intentarlo».
Incluso el paso fracasado por el béisbol en los Chicago White Sox tras su primera retirada le hizo volver más fuerte a la NBA, repetir el ‘three-peat’ (tres títulos consecutivos) y llevar a los Bulls al mejor récord de victorias y derrotas (72-10) de la historia de la fase regular.
Sombras
Pero a la figura de la estrella de los Bulls también se oscurece con algunas sombras. Como jugador, solo se le puede achacar que en su segunda vuelta no alcanzara el objetivo de los ‘playoffs’ con Washington y su gusto por el ‘trash talking’ (lenguaje basura) para desquiciar definitivamente al rival. Poco lastre para un genio que ha sumado seis anillos de campeón, dos oros olímpicos -uno ante España en Los Ángeles y el otro como líder del ‘Dream Team’ original en Barcelona’92-, cinco MVP de la NBA y catorce ‘All Star’.
Menos exitosa ha sido su carrera como ejecutivo. Jordan persigue el éxito al frente de una franquicia. Su etapa como presidente de operaciones de los Wizards será recordada por la ruinosa elección de Kwame Brown como número uno del ‘draft’ de 2001, por delante de jóvenes del talento de Tyson Chandler, Pau Gasol, Zach Randolph o Tony Parker.
Tampoco ha conseguido que sus Bobcats alcancen el nivel de otras jóvenes plantillas, como la de Oklahoma City Thunder, y mira el título desde la distancia. Pero se le puede perdonar todo por los recuerdos que ha dejado después de toda una vida suspendido en el aire.

El mejor jugador de la historia del baloncesto alcanza el medio siglo en plena forma y entre los rumores de su posible regreso a las canchas
Michael Jordan forjó su carrera a base de talento, trabajo y carácter ganador

Atlético, 2,05 metros de altura, buen penetrador, con un tiro de larga distancia aceptable y polivalente en defensa y en ataque. Es el prototipo del jugador perfecto… y responde al nombre de LaBron James.
Aunque Kobe Bryant es el que recibe más puntos en la comparación con Michael Jordan, el baremo de la perfección en el mundo del baloncesto, la estrellas de los Heat ha ido batiendo uno a uno los récords de precocidad que había marcando el ya veterano escolta de los Lakers. El último, el pasado 17 de enero, cuando ‘King James’ se convirtió en el jugador mas joven en la historia de la NBA en llegar a los 20.000 puntos. Con 28 años y 17 días, superó ante los Warriors la marca fijada por Kobe, igual que antes lo había hecho en cada una de las 19 ocasiones en que alcanzaba un nuevo millar.
Es prácticamente imposible que, pese a su prisa por acumular puntos, alcance los 38.387 de Kareem Abdul-Jabbar, líder absoluto gracias tanto a su calidad como a sus 20 años en la liga. Ni el propio Jordan, que posee la mejor media anotadora (30,12 puntos por partido) logró acercarse a la cifra del propietario del ‘sky hook’, que logró marcas de otro tiempo -como todas las que acumuló Wilt Chamberlain-, imposibles de alcanzar en la actualidad.
Hasta ahora, LeBron era un acumulador de logros individuales. Sin embargo, el anillo obtenido el pasado campeonato ya le empieza a colocar en un lugar privilegiado entre los más grandes y ha llevado a los críticos a valorar su talento como merece.
El título ha dado la dimensión que se merece a unos números que noche tras noche bailan casi siempre alrededor del ‘triple-doble’. Su aportación en el rebote es vital para su equipo y la atención que genera a su alrededor provoca situaciones favorables para sus compañeros que él ve con facilidad. De hecho, ante Golden State alcanzó también las 5.000 asistencias, una combinación de puntos y pases que solo habían conseguido doce jugadores antes.
James posee un poder físico que le da un punto de velocidad, potencia y resistencia por encima del resto y que le permite dominar a cualquier rival. Es capaz de aprovechar su cuerpo para jugar al poste bajo si su defensor es inferior en altura o fuerza, de la misma manera que puede romper la cintura a su adversario si el entrenador rival decide colocar sobre él a un jugador más grande que intente aguantar sus embestidas.
Su polivalencia se traslada también a la defensa y, en un baloncesto moderno que apuesta por cuatro jugadores exteriores y un cinco puro, el alero de Miami no tiene problemas para emparejarse con un contrario de vocación interior. En la final olímpica de Londres lo demostró. Frente a los problemas de Chandler (un pívot rocoso, elegido el mejor defensor de liga la pasada campaña) para parar a Pau Gasol, Mike” Krzyzewski optó por que fuera LeBron el encargado de frenar al español. La decisión fue acertada ya que la movilidad del de Akron redujo las líneas de pase que apuntaban a Pau, trabó el juego de La Roja y ayudó a Estados Unidos a sumar una nueva medalla de oro.

LeBron James sigue batiendo marcas de precocidad. La última, convertirse en el jugador más joven en alcanzar los 20.000 puntos

Michael Jordan anota la canasta que dio el sexto anillo a los Bulls. / Sport Illustrated

El instante perfecto. El tiro perfecto. La imagen perfecta. La instantánea de la canasta con la que Michael Jordan obtuvo su sexto anillo de la NBA ha sido considerada por Sport Illustrated como la mejor fotografía de la historia del deporte dentro de una lista que alcanza hasta cien escenas.
La revista ha seleccionado en su web las grandes fotos deportivas de siempre y el lanzamiento de MJ figura con la número uno. Aunque la mayoría de ellas pertenecen a las ligas y a las estrellas estadounidenses, es incuestionable su belleza, su plasticidad y la capacidad de cada una de ellas para trasladar, más allá del acontecimiento que muestran, las emociones de sus protagonistas.
La imagen del 25 de mayo de1995 en el Chicago Arena refleja, en una mirada, la gloria y la miseria del deporte. Mientras el escolta de los Bulls se eleva para dar el segundo ‘three-peat’ a su franquicia, ante la nerviosa mirada de sus expectantes seguidores, Bryon Russell observa derrotado desde el suelo cómo se ha escapado su oportunidad, antes incluso de que el balón entre limpiamente por el aro.
Si las imágenes son deliciosas, igual de hermosas, y en algunos casos dramáticas, son las historias que tienen detrás muchas de ellas. Como la de Lou Gehrig, el mítico jugador de béisbol que falleció en 1941 por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a la temprana edad de 38 años. Sport Illustrated ha escogido como uno de los recuerdos gráficos más importantes su discurso de despedida en el Yankee Stadium, el 4 de julio de 1939, cuando, a pesar de que los médicos le habían dado una expectativa de vida de tres años, fue capaz de pronunciar un emotivo discurso en el que decía ser “el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra”.
El mordisco de Mike Tyson a Evander Holyfield, que acabó definitivamente con la carrera del mediático boxeador dentro de una espiral de excentricidades, entradas y salidas de la cárcel, derroches y excesos, es otra de las instantáneas seleccionadas y Muhammad Ali (boxeo), Bill Russell y Wilt Chamberlain (baloncesto), Jack Nicklaus (golf), Joe Montana (fútbol americano) o Usain Bolt (atletismo), algunas de las estrellas con un hueco entre los elegidos.
Pero la biblia del deporte también hace su particular homenaje a los anónimos, a los ignorados por el éxito y la fama. Si estimulante es la escena de superación del nadador paralímpico húngaro Ervin Kovacs en el momento de lanzarse a la piscina, con sus prótesis abandonadas en una silla, tanto o más lo es la lucha por el balón, ayudados por sus muletas, de dos futbolistas de Sierra Leona con sus extremidades inferiores cercenadas durante la brutal guerra civil que sufrió el país. Imágenes que muestran con absoluta claridad la pureza del espíritu deportivo entre el profesionalismo más extremo.

Sport Illustrated elige en su web las mejores imágenes de la historia
La canasta de Michael Jordan que dio a los Bulls su sexto anillo de campeón de la NBA encabeza la lista

Michael Jordan ejecuta el lanzamiento que le daría su sexto anillo.

Michael Jordan entró un poco más en la historia con una jugada que apenas duró un momento y que dio el sexto anillo a sus Bulls

15 de junio de1998. Sexto partido de la serie final de la NBA entre los Jazz y los Bulls. Michael Jordan roba el balón a Karl Malone bajo el aro propio y cruza el campo. Y el 23 congela el tiempo. Todo se para en el parqué del Delta Center de Utah entre los abucheos y gritos de los enfervorecidos seguidores locales. El hombre que llevó a Larry Bird a decir que Dios se había disfrazado de jugador baloncesto, tras lograr 63 puntos ante sus Celtics, decide callarlos a todos para que escuchen su sintonía. De repente, todo pasa y, sin apenas tiempo de saber qué ha ocurrido, el escolta de Chicago se levanta en suspensión y anota el tiro ganador, mientras un derrotado Bryon Russell, su defensor, le observa rendido en la cancha y solo es capaz de levantarse para ver cómo el balón entra con total limpieza por el aro y cómo su nombre queda ligado a ese momento para siempre. Es el lanzamiento que da a los Bulls su sexto anillo en ocho años y cierra el segundo ‘three-peat’ de su historia. ‘His Royal Airness’ se queda impasible tras una suspensión eterna, con el brazo derecho levantado, la muñeca flexionada y su dedo índice apuntando a la canasta. ‘The Last Shot’. Un lanzamiento perfecto, de manual.
Fiesta, abrazos y saltos de felicidad en el séquito de ‘Air’ Jordan y el maestro zen. Manos en la cabeza, lamentos y lágrimas entre los soldados del comandante Sloan.
Quizás sea el gran momento de la historia de la NBA. La jugada más recordada y revisada de los últimos 25 años en la mejor liga del mundo. Un instante que aglutina el tiro más decisivo y estético y una simple finta acompañada de un básico cambio de dirección. Un gesto técnico aparentemente sin dificultad, sin esfuerzo. Sin embargo, uno de los detalles más puros que se han podido ver sobre una cancha de baloncesto. Un envite en el que el toro más bravo derrota al torero y le hace doblar la rodilla ante la bestia. Unas décimas para ver mil veces a cámara lenta. Un amago con el cuerpo volcado a la derecha, mientras esa mano lanza el balón hacia la izquierda en un bote que apenas se levanta un palmo del suelo. Cuando la siniestra recibe la pelota, la rodilla roza el suelo en un escorzo que quebraría la articulación a cualquier mortal. El tiro es la gloria, pero la excelencia se ha alcanzado unas décimas de segundo antes. La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco más grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell.
Hay cosas que no tienen precio porque su valor va más allá de lo material, instantes que quedan perennes en nuestra mente, imborrables pese al implacable paso del tiempo, y a los que la distancia no hace más que aumentar su significado. Casi tres lustros después, la canasta de Michael Jordan, es un icono destacado dentro de la vitrina de los recuerdos de la NBA. Casi tres lustros después, Russell sigue resbalando cada vez que MJ activa de nuevo el reloj y se levanta para entrar un poquito más en la historia.

La canasta era el fin, pero es el medio el que hace un poco mas grande a Jordan y un poco más pequeño a Russell