Gasol y Noah formarán una pareja temible. / AFP

Apenas un día después de que LeBron James decidiera regresar a su Ohio natal y volver a los Cleveland Cavaliers tras obtener dos anillos con los Heat de Miami, Pau Gasol ha movido su ficha y cambia el calor de Los Ángeles por la ‘Ciudad del Viento’. El pívot catalán ha optado por comenzar una nueva aventura en la Conferencia Oeste y enrolarse en los prometedores Bulls de Chicago y su atractivo proyecto deportivo y no tener en cuenta los millones que le ofrecían los Lakers. «No ha sido fácil. Después de meditarlo mucho, he decidido jugar en los Chicago Bulls. Muy ilusionado de vivir esta nueva etapa», desvelaba en su cuenta de Twitter, en donde ya había advertido horas antes de que su decisión estaba cercana.
Pau era uno de los agentes libres más interesantes del mercado y había sido tentado por numerosas franquicias de la NBA, entre ellas, Oklahoma City Thunder, los Knicks de Nueva York o los Spurs de San Antonio. De hecho, los vigentes campeones de la liga estadounidense eran una de las opciones finales del español tras descartar su continuidad con el equipo púrpura y oro, que le había puesto sobre la mesa un contrato por dos temporadas y veinte millones de dólares. Su amigo Tony Parker habló con él para trasladarle sus ganas de poder jugar juntos, pero no fue lo suficientemente convincente para que se incorporara al ‘roster’ de la entidad texana.
Gasol ya había advertido que el dinero no iba a ser el motivo más influyente a la hora de elegir en dónde jugaría la próxima campaña. Buscaba un equipo que le permitiera ser importante y en el que pudiera optar a un nuevo anillo de campeón. Y en Chicago lo tiene.
La ‘Gran Manzana’ parecía hace unas fechas un buen destino. Con su añorado Phil Jackson como presidente de operaciones, con José Manuel Calderón como futuro base titular tras ser traspasado por Dallas, y con Carmelo Anthony a punto de renovar, las posibilidades de que el poste recalara en el Madison Square Garden y en una de las franquicias más mediáticas de la competición se abrían de par en par.
Finalmente, se va a unos Bulls que pretenden reverdecer los éxitos logrados en los 90 por Michael Jordan y compañía. Gasol se pondrá en manos de Tom Thibodeau, uno de los mejores entrenadores de la NBA, meticuloso hasta el extremo y que prima el juego colectivo sobre las exhibiciones individuales. Como compañeros contará con Derrick Rose. El base es una de las estrellas de la liga pero ha pasado por dos años de puro calvario con lesiones graves y espera que esta nueva temporada sea la de su regreso a lo más alto. Bajo los aros, Joakim Noah será su pareja de baile. El francés es el ojito derecho de su afición por su entrega y sacrificio y puede ser el complemento ideal para el talento del español. Si combinan bien, pueden formar una de los dúos interiores más potentes de la NBA, bien complementados por el músculo de Taj Gibson y la posible llegada de Nikola Mirotic.
Despedida
En su web oficial – paugasol.com- ha reconocido que «dejar Los Ángeles ha sido una de las decisiones más difíciles» que ha tomado en su carrera y ha desgranado algunos de los motivos que inclinaron la balanza hacia el lado de Chicago. «En mis siete temporadas con los Lakers, hemos alcanzado tres veces las finales de la NBA y hemos sido dos veces campeones», explicaba. También quiso acordarse de Kobe Bryant, de los dueños de la entidad y del ‘Maestro Zen’. «Estoy muy agradecido de haber coincidido con uno de los jugadores más buenos de la historia de la NBA, Kobe Bryant, y con otros grandes compañeros; y de haber tenido la oportunidad de estar bajo las órdenes de uno de los mejores entrenando, Phil Jackson, y su equipo técnico. También estoy contento de haber jugado en una franquicia con unos de los mejores propietarios de todos los deportes, la familia Buss», comentaba en su blog. Sin embargo, reconocía que « las necesidades inmediatas de los Lakers» no coinciden con las suyas. «Están en fase de reconstrucción, pero no dudo de que en el futuro volverán a ser aspirantes al anillo», aclaraba, y se despedía deseando «lo mejor al equipo y a sus aficionados».
Cerrada su etapa en Los Ángeles, en su «nuevo paso», el ‘16’ mostraba su felicidad por «tener la oportunidad de ser parte de una franquicia con tanta tradición y de jugar en un equipo con muchas aspiraciones y con unos fans tan apasionados».
Chicago será el tercer equipo de Pau Gasol en la mejor liga del mundo tras su paso por los Memphis Grizzlies, en donde se estrenó en la temporada 2001-02 y en donde permaneció hasta la temporada 2007-08, cuando fue traspasado a mitad de año a los Lakers. En la franquicia angelina disputó tres finales consecutivas y logró dos anillos de campeón, en 2009 y 2010. En las últimas tres campañas, los rumores de traspaso han acompañado al jugador y, finalmente, ha decidido abandonar la entidad cuando ha podido decidir su futuro por él mismo. Ya no es un ‘ángel’. Gasol ahora es un ‘toro’.

El pívot español elige el proyecto deportivo de los Bulls de Chicago y descarta los millones de los Lakers

Que Serge Ibaka tenía un cuerpo envidiable y envidiado era evidente. El pívot hispano-congoleño suele marcar músculo en cada partido de la NBA y ha mostrado su prodigiosa tableta abdominal en más de una celebración con los Thunder y con España.
Pero la ESPN le ha llevado al límite de lo que puede mostrar y le ha elegido para ser uno de los 22 deportistas que aparecen como dios les trajo al mundo en el especial ‘Body Issue 2014’.
Además de contar con una herencia genética privilegiada, Ibaka es puro granito cincelado a base de cientos de horas de gimnasio y la combinación da como resultado 208 centímetros de un cuerpo perfecto.
El especial, entre otros, cuenta también con los desnudos de Michael Phelps, Venus Williams o Thomas Berdych.

Phil Jackson.

Cantaba Frank Sinatra en la mítica ‘My way’:
“…I did what I had to do
and saw it through without exemption.
I planned each charted course,
Each careful step along the byway
And more, much more than this
I did it my way…”
(“…Hice lo que debía hacer
y lo hice sin exenciones.
Planeé cada trazado,
cada paso cuidadoso a lo largo del camino.
Y más, mucho más que esto,
lo hice a mi manera…”).
Esta era la manera de vivir de ‘La Voz’. Sin rendir cuentas a nadie, haciendo lo que más le apetecía y con la gente que quería, por más polémica y controversia que despertara en la timorata para algunas cosas sociedad estadounidense. No le fue mal.
Phil Jackson decidió hace ya bastante tiempo hacer lo mismo en cuanto a baloncesto se refiere. Hace y deshace a su antojo, escoge lo que le apetece y habla de lo que quiere sin temor a ser rebatido o avergonzado. Se lo ha ganado. Sus trece anillos –dos como jugador y once como entrenador-, los muchos millones de dólares acumulados durante su carrera y los 68 años que le contemplan le permiten estar por encima del bien y del mal.

Ahora, el ‘gran gurú’ ha decidido dejarse caer por la Gran Manzana para ocupar el sillón de presidente de los Knickerbockers y ha empezado a tomar decisiones para crear un equipo a su gusto.
A Jackson lo que le gustaría de verdad sería mantenerse en el banquillo, pero su maltrecho y dolorido corpachón se resiente con los numerosos y continuos viajes que exige la NBA. Al menos, al frente de las operaciones de la franquicia de Nueva York puede controlar totalmente al equipo fichando a los jugadores que quiere o poniendo al técnico que le parece adecuado.
De momento, ha apostado por dar una oportunidad al defenestrado Lamar Odom tras su controvertido fichaje por  el Laboral Kutxa. Lo que parecía el primer paso para su reintegración al baloncesto después de sus conocidos problemas con las drogas se quedó en fuegos de artificio, alguna aparición testimonial por la cancha y la rescisión de su contrato por una supuesta lesión importante. Pero al que fuera su jefe en los Lakers le ha importado poco ese pasado reciente y ha decidido contar con él para su nuevo plan.
También ha destituido a Mike Woodson, que no logró clasificar para los ‘playoffs’ a una de las plantillas más caras de la liga. “Ha llegado la hora de cambios en la franquicia”, se ha justificado el mandamás de los Knicks. Ya vuelven a sonar los nombres de algunos de sus hombres de confianza, como Brian Shaw, Steve Kerr o Kurt Rambis, igual que lo hicieron cuando dejó Los Ángeles.
Su idea es crear un proyecto que ilusione y motive a continuar al desanimado Carmelo Anthony, que tiene su futuro en sus manos.
Hasta el agente libre Pau Gasol podría haber sido tentado por el nuevo gran líder de una de las franquicias más mediáticas de la NBA. El catalán respeta enormemente al técnico que le llevó a ganar sus dos anillos, y su amarga experiencia con Mike D’Antoni le ha llevado a apreciar más si cabe a Jackson. Un contrato largo y justamente remunerado y un ‘roster’ con compañeros competitivos podría seducir al pívot, aunque parece que en estos momentos hay otras franquicias por delante de la neoyorquina para hacerse con los servicios de Pau.
El ‘maestro Zen’, mientras tanto, sigue maquinando cómo devolver a la entidad en la que pasó casi toda su carrera como jugador a lo más alto. Todo para que Nueva York, la ciudad más grande, cuente con el número uno de la NBA. Lo demás no importa. Ya lo decía Sinatra:
“New York, New York…
I want to wake up in a city
that never sleeps
and find I’m a number one,
top of the heap,
king of the hill,
a number one…”
(“Nueva York, Nueva York…
Quiero despertarme en una ciudad
que nunca duerme,
y darme cuenta que soy número Uno,
en la cima de todo,
el rey de la montaña,
El número uno…”).

Pau Gasol se lamenta en el banquillo de los Lakers.

Después de seis meses y un empacho importante de partidos, de demasiadas chucherías y golosinas que llegan a indigestar, la NBA se digna a servir su plato principal, su chuletón de buey. Llegan los ‘playoffs’.
Adam Silver vivirá sus primeras eliminatorias por el título como mandamás de la mejor liga planetaria de baloncesto, pero en el menú del nuevo comisionado faltarán algunos de sus platos estrella, aquellos que todos piden aunque hayan ido perdiendo calidad por el camino. Esos que consumen en grandes cantidades los aficionados de todo el mundo y los que permiten mantener vivo y brillante el cartel de la entrada del negocio.
Este año no aparece en la lista de 16 los más grandes entre los grandes si de anillos hablamos, los Boston Celtics; ni los creadores del ‘showtime’ y poseedores del aura púrpura y oro que ilumina todo allá por donde pasan, los cinematográficos Lakers de Pau Gasol. La carta tampoco contará con la manzana podrida de dinero tirado a la basura de la gran Nueva York, los Knickerbockers.
Los herederos de Red Auerbach, Bill Russell y Larry Bird intentan reverdecer los triunfos de una franquicia en pleno proceso de recomposición. La NBA vuelve a quedarse en el momento clave de la temporada sin su mejor carne, la de Kobe. Entre lesiones propias y de su compañeros y la deriva hasta estrellarse con los arrecifes de la eliminación del galeón capitaneado por Mike D’Antoni y tripulado por viejos marineros y polizones de escaso valor, Bryant se ha quedado sin opciones en las dos últimas temporadas de alcanzar a Michael Jordan en campeonatos logrados.
El tercer gran ausente, el ínclito inquilino del Madison Square Garden, tras desaprovechar hasta el desquicio las oportunidades en uno de los grandes escaparates del deporte mundial, ha pasado página a lo grande. Los Knicks se han puesto en manos de Phil Jackson y cuentan con que el ‘Maestro Zen’siga atrayendo anillos a sus dedos, tras los once que consiguió como técnico -cinco con los Bulls y otros cinco con los Lakers- y los dos que obtuvo formando parte del ‘roster’ de la franquicia neoyorquina.
Con el ‘glamour’ perdido de los mediáticos ausentes, Silver confía en los grandes nombres actuales para salvar su prestigio internacional y seguir vendiendo su producto como el mejor espectáculo del mundo. No le resultará fácil ya que el líder de la fase regular ha sido San Antonio. Con los Spurs nunca se cuenta pero siempre está ahí. Son las croquetas de la abuela en una liga repleta de estrellas Michelín. La mayoría se inclina por pedir platos más refinados y fastuosos, pero son una apuesta segura que aparece sobre la mesa para llenar los estómagos cuando la ‘nouvelle cuisine’ se queda en mucho artificio y poco fundamento.
Los soldados de Gregg Popovich son el grupo más compacto y de estilo más europeo de la NBA. Juegan unidos y consistentes frente a los enemigos individualistas y directos, pero no son precisamente llamativos. Su escasa inclinación por la parafernalia y el maquillaje resta interés entre los aficionados. De hecho, en su debe aparece los descensos en las audiencias de las finales cuando el cuadro tejano es uno de los contendientes.
Entre una final de Copa del Rey entre el Real Madrid y el Barça y otra entre el Getafe y el Valladolid, la mayoría de los hinchas futboleros elegirían la primera (dicho esto desde el respeto hacia azulones y pucelanos). Lo mismo ocurre entre una última ronda entre Celtics y Lakers y otra con Spurs y Nets como contendientes, por poner un ejemplo.
Lo que importa a los dirigentes de la NBA no es lo bien que se juega, sino la gente que se mueve y el dinero que genera para este gran negocio global. Así que no son Duncan y compañía los más queridos en los despachos más altos de esta multinacional del baloncesto.
Con la razón deportiva de parte de los Spurs, la NBA confía en la trascendencia mediática de LeBron James o Kevin Durant para cuadrar las cuentas y mantener los beneficios.
Los Heat de Miami aspiran a convertirse en una dinastía con el tercer título consecutivo guiados por ‘King James’. Los Pacers, por su parte, necesitan volver a recuperar el tono y su formato de martillo pilón para la su condición de alternativa válida y real en el Este frente al campeón.
En el Oeste, ‘Durantula’ y sus Oklahoma City Thunder encabezan un grupo de atléticos y talentosos aspirantes al trono en el que también aparecen los Clippers, Golden State Warriors, los Blazers o Houston Rockets. Están llamados a ser los nuevos nuevos héroes, los nuevos reyes, pero cualquier intento de colarse entre los grandes quedará sepultado bajo el peso de la seducción y la capacidad para fascinar de los Lakers, los Celtics o los Knicks. Nobleza obliga…

Con los Lakers, los Celtics y los Knicks fuera, los ‘playoffs’ de la NBA se quedan sin sus franquicias más mediáticas y pierden interés para los aficionados internacionales

Los números de Kobe Bryant. / Infografía: Encarni Hinojosa

Veinte años de púrpura y oro. Dos décadas cumplirá Kobe Bryant en los Lakers cuando acabe la extensión por dos temporadas del contrato que finalizaba el próximo verano, y se convertirá en el jugador que más campañas ha disputado con un mismo equipo, superando las 19 de John Stockton con los Jazz de Utah. La ‘Mamba Negra’ cobrará 48,5 millones de dólares (35,7 millones de euros), a razón de 23,5 por la campaña 2014-15 y 25 millones para la 2015-16 (por la actual ingresará 30,4 millones de dólares), por lo que será el mejor pagado de la NBA.
Parece una gran noticia para los angelinos, que se aseguran la continuidad de su jugador franquicia -ganador de cinco de los 16 títulos sumados por la entidad- hasta prácticamente su retirada, ya que el de Filadelfia acariciará los 38 años cuando finalice su compromiso con el equipo que apostó por él cuando era un imberbe proyecto de estrella de 17 años, llegado directamente del instituto, y decidió traspasar a los Charlotte Hornets a su pívot titular Vlade Divac para hacerse con los servicios de la decimotercera elección del draft de 1996.
Pero las sombras oscurecen una firma que condicionará las operaciones futuras de la entidad propiedad de la familia Buss. Quizás por eso, por el sentido familiar con el que se toman las decisiones en los Lakers, no sorprende esta arriesgada renovación de un hombre que, por mucho Kobe Bryant que sea, debe aún demostrar cómo se ha recuperado de la rotura del tendón de Aquiles izquierdo que sufrió el pasado 12 de abril ante Golden State Warriors, y que puede hipotecar a medio plazo el devenir deportivo del equipo.
Nuevo proyecto
Los angelinos parecen haber fiado todo a su estrella y a su retorno en las mejores condiciones y el escolta ha puesto el máximo empeño para acortar los plazos marcados por los médicos y regresar con su mejor versión. De hecho, los primeros planes hablaban de enero como fecha aconsejable para la reaparición, pero Kobe ya tiene el alta y declaró hace unos días que «si hubiera un partido de ‘playoffs’, lo jugaría». Aún queda mucho para la fase final, pero los rumores se han desatado y Bryant podría incluso jugar en el choque que su equipo disputará como local en la noche del domingo contra los Blazers. Los aficionados, mientras, esperan con ansiedad a su adorado crack con el deseo de que guíe a sus compañeros tras un comienzo de temporada irregular y decepcionante.
Pero los Lakers afrontan unos meses que pueden resultar decisivos para renovar un ‘roster’ que parece agotado e iniciar un nuevo plan que le permita aspirar al anillo de campeón. Para ello, espera tentar a alguna de las joyas del jugoso mercado de agentes libres del verano de 2014.
LeBron James, Carmelo Anthony, Luol Deng, Zach Randolph, Dwyane Wade, Chris Bosh o Dirk Nowitzki podrán elegir equipo para la próxima temporada y el general manager, Mitch Kupchak, espera que alguno de ellos acabe vistiendo la mítica camiseta que también portaron Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, ‘Magic’ Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal o Jerry West. Anthony parece el más motivado para jugar como local en el Staples Center. Su amistad con Bryant y los problemas por los que pasan los conflictivos Knicks le pueden llevar de Nueva York a California y convertirle en el heredero del ’24’. Pero antes, deberán mostrarle un cheque plagado de ceros, y eso supone sacrificar a algunas de sus actuales estrellas para no superar el límite salarial y no tener que afrontar el pago del impuesto de lujo que establece la NBA.
Pau, señalado
Y, en esta situación, las miradas apuntan hacia Pau Gasol. El español será otro de los agentes libres más importantes y Kobe ya ha pedido la continuidad de su «hermano», pero tras los millones gastados en su renovación y los que se esperan invertir en la nueva figura para la plantilla, los Buss sólo podrían ofrecer seguir al pívot por la mitad de su salario actual (unos 20 millones de dólares) si pretenden mantenerse en los márgenes económicos permitidos por la liga estadounidense.
Aunque reconoce que en Los Ángeles le ha pasado «de todo», el catalán tiene «un sentimiento de lealtad» hacia la entidad. Pero Pau sabe que está ante su última gran oportunidad y deberá valorar detenidamente todas las opciones posibles y «maximizar el nuevo contrato» ya que, a sus 33 años, no le quedan «muchos años» de carrera.
Al final, la generosidad mostrada por los Lakers hacia Kobe puede empujar a su lugarteniente más fiel, al que le ayudó de manera decisiva a aumentar su cuenta de campeonatos, a afrontar un nuevo reto en otra franquicia que apueste más por él.

El escolta acorta los plazos para volver a la cancha tras su lesión en el tendón de Aquiles izquierdo, y los aficionados confía en que su retorno permita recuperar la mejor versión deportiva a los púrpura y oro.
La entidad angelina renueva a su jugador franquicia por dos años más, con un contrato millonario que condicionará futuras operaciones..

Oscar Robertson.

El equipo de Estados Unidos que se colgó el oro en los pasados Juegos Olímpicos de Londres en una apasionante final ante España estaba plagado de jugadores polifacéticos, que podían actuar en varias posiciones tanto en defensa como en ataque. No resultaba extraño ver a LeBron James subir el balón y lanzar desde más allá de la línea de tres puntos y regresar a su canasta para convertirse en el defensor que mejor paraba a Pau Gasol en el poste bajo. También Andre Iguodala, Kevin Durant o Carmelo Anthony se alternaban sin aparente dificultad para convertirse en un interior más en ambas zonas o amenazar al rival desde el exterior, facilitando el juego abierto planteado por Mike Krzyzewski y creando espacios para romper en el uno contra uno a cualquier adversario, aprovechando la casi siempre evidente superioridad física y técnica.
Es el modelo que la NBA ha instaurado en el baloncesto actual. Pero este patrón de deportistas completos, capaces de aportar y sumar en varias facetas del juego, no es precisamente de nueva creación. Antes pasaron por la mejor liga del mundo Larry Bird, ‘Magic’ Johnson, Michael Jordan, Jason Kidd, Wilt Chamberlain o Fat Lever. Los seis fueron reyes del ‘triple-doble’, que consiste en sumar dobles dígitos en tres de las cinco categorías cuantificables (puntos, rebotes, asistencias, tapones y recuperaciones de balón).
Por encima de todos ellos se encuentra Oscar Robertson, el auténtico ‘all-around player’, el paradigma del jugador completo. ‘The Big O’, que este domingo cumple 75 años, fue un adelantado a su época, el primer base con cuerpo de alero -con 1,96 metros y 100 kilos- capaz de dirigir con maestría, lanzar con acierto y colaborar con sus postes a la hora de recoger los tiros propios y de los rivales escupidos por el aro.
Michael Carter-Williams ha devuelto a la actualidad a Robertson tras unirse a él como los únicos novatos capaces de lograr al menos 130 puntos y 50 asistencias en sus primeros siete partidos como ‘rookies’. Para el que fuera estrella de los Royals de Cincinnati y los Bucks de Milwaukee, ésta es sólo una pequeña muesca más dentro de un listado casi incontable de hitos. De hecho, en 1962 logró una marca que nadie ha logrado igualar en la historia de la NBA al promediar un ‘triple-doble’ en una temporada completa. Ese año, ‘The Big O’ logró 30,8 puntos, 11,4 asistencias y 12,5 rebotes por partido (en otras cuatro campañas se quedó a unas décimas de repetir tamaña hazaña). Reconocido como el jugador total, los 189 ‘triples-dobles’ que acumuló en su carrera, no están al alcance de ningún jugador en activo. LeBron James, el baloncestista más completo de la actualidad, sólo acumula 47 y, pese al indudable talento que le situará al final de su carrera como uno de los más grandes, dista mucho de las cifras obtenidas por Robertson, que cerró sus 14 años de trayectoria profesional con unos estratosféricos 25,7 puntos, 9,5 asistencias y 7,5 rebotes.
De hecho, el que fuera su compañero en los Bucks, Kareem Abdul-Jabbar, junto al que consiguió su único anillo de campeón en 1971, afirmó que Oscar Robertson era mejor que Jordan y que ‘King James’ y que hubiera batido a ambos en un mano a mano.
Defensor de derechos y libertades
Pero ‘The Big O’ no sólo aportó al baloncesto su genio con el balón, sino que además se convirtió en un gran defensor de los derechos de los jugadores. Su vida quedó marcada por una infancia de pobreza en un barrio segregado de Indianápolis (aunque nació en Charlotte), en el que aprendió a encestar con pelotas fabricadas con bolas de tenis, telas y gomas, y las continuas muestras de racismo que sufrió pese a su trayectoria deportiva (como las ocasiones que debió dormir en dormitorios escolares por las normas segregacionistas de algunos estados durante su etapa universitaria que le impedían alojarse en un hotel).
El primer contrato por 33.000 dólares que firmó con los Royals, tras ganar el oro en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma, resarció parte de las penurias pasadas pero no borró su interés por mejorar la situación de aquellos a los que pudiera ayudar. Como sus compañeros de profesión, a los que lideró como presidente de la asociación de jugadores y por los que llegó a enfrentarse a la liga para obtener beneficios sustanciales en los sueldos y para crear la figura actual de ‘agente libre’.
Convertido en leyenda viva de la NBA aún mantiene su espíritu reivindicativo y solidario y, a su avanzada edad, sigue colaborando en acciones para aumentar y consolidar los derechos de los ciudadanos de Indianápolis, especialmente de los afroamericanos.

Oscar Robertson, el único baloncestista en la historia en promediar un ‘triple-doble’ en una temporada completa, cumple 75 años

El base se retira a los 38 años, arruinado pese a ganar más de 150 millones de dólares durante su carrera
‘The Answer’ se despide tras una trayectoria marcada por los Sixers en la que se convirtió en uno de los mejores anotadores de la historia de la NBA

Allen Iverson entra a canasta ante Kobe Bryant en la final de la NBA de 2001. / AP

Si el talento se midiera en kilos, los escasos 75 que pesa Allen Iverson supondrían la excelencia concentrada en unos pocos gramos sobre una cancha del baloncesto. ‘The Answer’ (‘La Respuesta’) es el caviar iraní, la trufa blanca, el azafrán, una ‘delicatessen’ en un menú en el que, en muchas ocasiones, el chef apuesta por cantidades ingentes de casquería y toneladas de carne de cerdo pagadas a precio de buey de Kobe.
Pero el plato se acabó. Iverson aprovechó el primer partido de la temporada de sus Sixers -que acabó en victoria ante los vigentes campeones, los Heat de Miami- para anunciar su retirada oficial, pese a que desde febrero de 2010 no disputaba un encuentro de la NBA y que desde enero de 2011 no jugaba un choque oficial tras abandonar el Beşiktaş turco.
A los 38 años, arruinado, vencido por el tiempo y con un futuro que se antoja complicado, el base se despidió entre lágrimas en  Filadelfia, la ciudad que le acogió y cuidó durante diez años, acompañado de otras leyendas de la franquicia, como Charles Barkley, Julius Irving y Moses Malone.
«Le di todo lo que tenía al baloncesto. La pasión todavía está allí, pero no el deseo de jugar. Fue una gran aventura», explicó un emocionado Iverson. Pero la realidad es que no es un adiós por todo lo alto, es más un abandono obligado por las circunstancias en un momento inoportuno y acuciado por las deudas. Porque ‘The Answer’ pasa por graves problemas económicos pese a ganar más de 150 millones de dólares (más de 110 millones de euros) en sus 14 años de carrera en la NBA. De hecho, se especuló con su regreso a la la liga estadounidense o con su posible fichaje por equipos de Puerto Rico y China, pero la realidad es que ‘AI3’ está a años luz de sus mejores días y su atractivo mediático no compensa los riesgos ante un personaje insolente, egocéntrico y con unos códigos en la vida que se alejan de la norma general.
El bagaje personal de Iverson está determinado por una infancia rodeada de drogas, miseria y asesinatos y por un suceso en la adolescencia que marcó a fuego el carácter del jugador. La noche de San Valentín de 1993 una pelea en la que se vio envuelto junto a sus amigos con un grupo de jóvenes blancos en una bolera de Hampton (Virginia) acabó con la detención de Allen -acusado de golpear a una chica con una silla- y de varios de sus amigos. Fue juzgado y condenado a cinco años de cárcel. Pasó cuatro meses en la prisión de Newport News City Farm, pero fue indultado por falta de pruebas en 1995.
Este pasado no le impidió ser elegido como el número uno del draft más bajo de la historia (1,83 metros), y la NBA vio cómo entraba en su estructura de ‘glamour’ y élite baloncestística una estrella del hip-hop, irreverente y con pocas intenciones de asumir las estrictas normas de la competición.
Talento y polémica
El pequeño genio, con todas sus virtudes y sus muchos defectos, fue uno de los grandes protagonistas del final del siglo pasado y la primera década del XXI con su juego descarado, atrevido y procaz.
Todo el mundo se preguntaba cómo un tipo tan pequeño y enjuto era capaz de competir en una liga de gigantes. Iverson hizo  de la astucia y de la capacidad de driblar y engañar al rival un arte. Era capaz de chocar contra muros de músculos y recomponerse en el aire para encestar con profusión. Sin discusión, Iverson debe ser considerado como uno de los mejores bases anotadores de la NBA. Pese a sus límites físicos, era capaz de penetrar entre el bosque de brazos rivales y cortar la defensa rival como mantequilla caliente. El mínimo hueco era suficiente para asaltar la retaguardia del oponente, y si no existía el menor agujero, horadaba hasta crear de la nada la grieta por la que el rival acababa haciendo aguas.
Así consiguió que sus Sixers (un equipo menor con un rendimiento espectacular estrechamente ligado a su jugador franquicia) alcanzaran la final en aquel mágico 2001, el año en el que también fue elegido como el MVP del torneo. Sólo los Lakers del imparable Shaquille O’Neal le despertaron de su sueño. Fue el pico más alto de una trayectoria de subidas y bajadas constantes en la que el talento tuvo que compartir espacio con la polémica y los constantes enfrentamientos y altercados con técnicos, jugadores y dirigentes. Conocida es su relación de amor y odio con Larry Brown, el entrenador que ejerció de padre deportivo de un alma libre presa en una jaula de oro. Pese a los reproches, quejas y palabras malsonantes de ambos durante su estrecho y prolongado vínculo profesional y personal, Iverson se acordó de su mentor con afecto en el momento de despedirse. «Al principio de mi carrera no tomé las críticas de la manera correcta, pero eso siempre me gustó. Él estaba allí para tratar de ayudarme a ser el jugador que quería ser. Me llevó a la condición de MVP», desveló desde el cariño.
Con unos guarismos de 26,7 puntos, 6,2 asistencias y 3,7 rebotes de media en la fase regular -que aumenta a 33 , 7,9 y 4,9 en ‘playoffs’-, es imposible separar estos magníficos números del once veces ‘Allstar’ de sus controversias por sus problemas con el alcohol, las drogas, por sus denuncias contra las normas de vestimenta impuestas por el comisionado David Stern, o por el controvertido divorcio de Tawanna Iverson, su novia de toda la vida y la madre de sus cinco hijos, que incluso le acusó de secuestrarlos.
A pesar de todo, el base no se arrepiente de nada. Su orgullo no se lo permite. «Mi carrera fue hacia arriba unas veces y otras hacia abajo -espetaba en su adiós-. Cometí un montón de errores, hice un montón de cosas de las que no estoy orgulloso. ¿Volvería a cambiar algo? No”. Iverson es así. Ángel y diablo al mismo tiempo. Hasta el final.

FICHA
Allen Ezail Iverson
Hampton (Virginia) 7 de junio de 1975
Altura: 1,83 metros
Peso: 75 kg.
Universidad de Georgetown
Número 1 del Draft de 1996 por Philadelphia 76ers

Trayectoria
Philadelphia 76ers (1996-2006)
Denver Nuggets (2006-2008)
Detroit Pistons (2008 – 2009)
Memphis Grizzlies (2009)
Philadelphia 76ers (2009-2010)
Beşiktaş Cola Turka (2010-2011)

Datos
Promedios en temporada regular
26,7 puntos
6,2 asistencias
3,7 rebotes

Promedios en ‘playoffs’
33 puntos
7,9 asistencias
4,9 rebotes
Hitos
MVP del Año en 2001
11 veces ‘Allstar’ (no pudo jugar en 2007 y 2010)
2 veces MVP del ‘Allstar’: 2001 y 2005
4 veces máximo anotador de la NBA
3 veces en el mejor quinteto de la NBA
‘Rookie’ del Año en 1997
Medalla de bronce en los JJ OO de Sídney de 2004

No hace mucho, Memphis era la ciudad en la que Elvis Presley creció desde los 13 años y en la que se encuentra su mansión, Graceland, un templo de obligada visita para sus fans y la segunda vivienda más visitada de Estados Unidos, solo superada por la Casa Blanca.
Desde que en 2001 los Grizzlies de la NBA se trasladaron a Tennessee,además, se ha convertido en la sede de una de las franquicias más serias y con mejor progresión de la mejor liga del mundo. Cuando dentro de unos años la entidad haga balance de sus tiempos pasados, deberá recordar los nombres de dos hermanos que han marcado los mejores momentos de Memphis. Dos hermanos que llegaron en 2001, cuando el equipo apostó por el mayor de ellos y lo cazó para el proyecto desde la lejana Barcelona. Pau se convirtió en la estrella, mientras que Marc inició una trayectoria de ida y vuelta que ha acabado con el mediano de los Gasol tomando el relevo del mayor al frente de la franquicia y superando los logros y registros del, por el momento, pívot de los Lakers.
Tras dos años en el Lausanne Collegiate School, su regreso y primeros pasos en España no hacían presagiar su posterior eclosión deportiva. Sus dos años en el primer equipo del Barça, condenado al fondo del banquillo por Dusko Ivanovic, fueron difíciles, hasta que un golpe de suerte le abrió la puerta de la selección española que iba a acudir al Mundial de Japón y le dio la discutida última plaza en el equipo de Pepu Hernández. Su excelente actuación en la final fue la primera muestra de lo que podía ofrecer y que enseñaría a raudales en su paso por el Akasvayu Girona, en donde se convirtió en el mejor jugador de la ACB con logros individuales solo alcanzados antes por el mítico Arvydas Sabonis.
La trayectoria de Marc ha estado ineludiblemente ligada a la de Pau. Tan ligada que el traspaso a Los Ángeles del uno supuso el paso de los derechos del otro a Memphis en lo que se consideró como uno de los acuerdos más desequilibrados de la historia de la NBA y que después se ha demostrado que fue un buena jugada de futuro de los Grizzlies. Desde la llegada de ‘la Tanqueta’ su franquicia ha crecido en torno a él. Consolidada ya como un habitual de los ‘playoffs’, ha visto a su gran oso alcanzar la cima de los pívots junto a Tim Duncan, su rival en la final del Oeste, el último hito superado.
El veterano poste de San Antonio es el siguiente reto para Marc. Si supera al interior de más prestigio de la competición se sentará en su trono y optará a su primer anillo. Es el penúltimo paso de un camino labrado a base de talento, inteligencia y paciencia, cualidades que le han transformado en, según el propio propietario de los Grizzlies, Robert Pera, “el jugador de baloncesto más interesante del mundo”.

Marc Gasol es el líder de un Memphis histórico que se jugará ante los Spurs el paso a la final de la NBA, tras una trayectoria marcada por el talento, la inteligencia y la paciencia

Estados Unidos se vende como ‘la tierra de las oportunidades’, el lugar del mundo en el que un hombre puede lograrlo todo gracias a su esfuerzo. Pero también se exhibe como una gran comunidad que sostiene las fuertes tradiciones con las que los colonos arribaron al Nuevo Continente. Son esas circunstancias ancladas en las raíces del país las que explican que en pleno siglo XXI ningún jugador profesional de las ‘grandes ligas’ norteamericanas reconociera de manera pública de su homosexualidad.
Demasiados tabúes. Demasiadas miradas. Demasiados prejuicios.
Demasiados tabúes. Demasiadas miradas. Demasiados prejuicios. «Soy un pívot de la NBA de 34 años. Soy negro. Y soy gay». Tres afirmaciones simples pero contundentes han dinamitado el acuerdo tácito de silencio. Así, el 29 de abril de 2013 se ha convertido en una fecha histórica para el colectivo con el anuncio, publicado en la prestigiosa revista ‘Sports Illustrated’, que ha elevado a Jason Collins como uno de los pioneros.
«No me propuse ser el primer atleta abiertamente gay en un gran deporte americano, pero desde que lo soy, me siento feliz por haber inicado la conversación», explica en primera persona en la publicación de su país. Collins, cristiano devoto, sintió que debía dar un paso adelante tras la reciente tragedia de Boston después de haber tanteado exponerse durante la huelga de jugador de la NBA de 2011. «El parón causó estragos en mis hábitos y me forzó a enfrentarme con lo que realmente soy y lo que quiero», señaló Collins. Antes lanzó un pequeño guiño al elegir el número 98 en su camiseta de los Celtics y de los Wizzards, «un número con gran significado en la comunidad gay», según explicó el californiano porque «uno de los más notorios crímenes antigay ocurrió en 1998».
Después de avisar a sus familiares -su gemelo Jarron, también pívot de la NBA, recibió con sorpresa la confesión en 2012-, solo su abuela se mostró reticente a su anuncio público. La anciana había crecido en los campos de Lousiana y había sufrido la segregación racial. «Le preocupó que me abriera al prejuicio y al odio», reconoció el pívot que finalmente logró convencerla.
La diferencia de Collins respecto a pioneros como el exbaloncestista John Amaechi radica en que todavía es jugador profesional. «La siguiente temporada tendré un par más de ojos centrados en mí. Eso solo me motiva para trabajar más duro», asegura el pívot que después de su paso por los Wizzards se encuentra sin equipo: «Ahora soy agente libre, literal y de forma figurada. Todavía adoro este juego y tengo cosas que ofrecer. Mis entrenadores y compañeros lo reconocen. Al mismo tiempo, quiero ser genuino, auténtico y verdadero».
Reacciones
La respuesta de las franquicias no es la única incógnita. Es el momento de tabúes, miradas y prejuicios.
Después del inmediato apoyo público del expresidente Bill Clinton se esperan las reacciones de un mundo en el que hasta ahora las declaraciones evidentes han sido escasas y prudentes, salvo en el caso de Tim Hardaway. «Odio a la gente homosexual», bramó en 2007 quien fuera uno de los bases más reconocidos de la NBA. «Tiene derecho a tener su opinión. Dios bendiga América. Sin embargo, estoy en contra de un jugador intolerante», ha anticipado Collins. «Jason ha sido un jugador y un compañero de equipo muy respetado a lo largo de su carrera y estamos orgullosos de que él ha asumido el liderazgo en este tema tan importante», defendió el comisionado de la NBA, David Stern, quien ya sancionó a Hardaway por sus declaraciones homófobas.
«Me he dado un montón de duchas en 12 temporadas. Mi comportamiento no era un problema antes, y no va a serlo ahora. Mi conducta no va a cambiar», aseguró en su declaración Collins para añadir una de sus notas de humor: «Lo que ocurre en el vestuario se queda en el vestuario. Todavía soy un ejemplo de discreción». De hecho, también ha adelantado una respuesta bromista dirigida al mítico Shaquille O’Neal: «Mi ‘flopping’ (simulaciones de faltas) no tiene nada que ver con ser gay».
Jason Collins ya forma parte de la historia contra la discriminación en Estados Unidos. Después de once años entre las estrellas de la canasta será conocido por ser el primer homosexual en el deporte de élite, aunque Collins desea reducir el alboroto: «En casi todas las familias hay un hermanos, una hermana o un primo que es gay. En la hermandad de la NBA solo soy aquel que lo ha revelado».

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