Pau Gasol se lamenta en el banquillo de los Lakers.

Después de seis meses y un empacho importante de partidos, de demasiadas chucherías y golosinas que llegan a indigestar, la NBA se digna a servir su plato principal, su chuletón de buey. Llegan los ‘playoffs’.
Adam Silver vivirá sus primeras eliminatorias por el título como mandamás de la mejor liga planetaria de baloncesto, pero en el menú del nuevo comisionado faltarán algunos de sus platos estrella, aquellos que todos piden aunque hayan ido perdiendo calidad por el camino. Esos que consumen en grandes cantidades los aficionados de todo el mundo y los que permiten mantener vivo y brillante el cartel de la entrada del negocio.
Este año no aparece en la lista de 16 los más grandes entre los grandes si de anillos hablamos, los Boston Celtics; ni los creadores del ‘showtime’ y poseedores del aura púrpura y oro que ilumina todo allá por donde pasan, los cinematográficos Lakers de Pau Gasol. La carta tampoco contará con la manzana podrida de dinero tirado a la basura de la gran Nueva York, los Knickerbockers.
Los herederos de Red Auerbach, Bill Russell y Larry Bird intentan reverdecer los triunfos de una franquicia en pleno proceso de recomposición. La NBA vuelve a quedarse en el momento clave de la temporada sin su mejor carne, la de Kobe. Entre lesiones propias y de su compañeros y la deriva hasta estrellarse con los arrecifes de la eliminación del galeón capitaneado por Mike D’Antoni y tripulado por viejos marineros y polizones de escaso valor, Bryant se ha quedado sin opciones en las dos últimas temporadas de alcanzar a Michael Jordan en campeonatos logrados.
El tercer gran ausente, el ínclito inquilino del Madison Square Garden, tras desaprovechar hasta el desquicio las oportunidades en uno de los grandes escaparates del deporte mundial, ha pasado página a lo grande. Los Knicks se han puesto en manos de Phil Jackson y cuentan con que el ‘Maestro Zen’siga atrayendo anillos a sus dedos, tras los once que consiguió como técnico -cinco con los Bulls y otros cinco con los Lakers- y los dos que obtuvo formando parte del ‘roster’ de la franquicia neoyorquina.
Con el ‘glamour’ perdido de los mediáticos ausentes, Silver confía en los grandes nombres actuales para salvar su prestigio internacional y seguir vendiendo su producto como el mejor espectáculo del mundo. No le resultará fácil ya que el líder de la fase regular ha sido San Antonio. Con los Spurs nunca se cuenta pero siempre está ahí. Son las croquetas de la abuela en una liga repleta de estrellas Michelín. La mayoría se inclina por pedir platos más refinados y fastuosos, pero son una apuesta segura que aparece sobre la mesa para llenar los estómagos cuando la ‘nouvelle cuisine’ se queda en mucho artificio y poco fundamento.
Los soldados de Gregg Popovich son el grupo más compacto y de estilo más europeo de la NBA. Juegan unidos y consistentes frente a los enemigos individualistas y directos, pero no son precisamente llamativos. Su escasa inclinación por la parafernalia y el maquillaje resta interés entre los aficionados. De hecho, en su debe aparece los descensos en las audiencias de las finales cuando el cuadro tejano es uno de los contendientes.
Entre una final de Copa del Rey entre el Real Madrid y el Barça y otra entre el Getafe y el Valladolid, la mayoría de los hinchas futboleros elegirían la primera (dicho esto desde el respeto hacia azulones y pucelanos). Lo mismo ocurre entre una última ronda entre Celtics y Lakers y otra con Spurs y Nets como contendientes, por poner un ejemplo.
Lo que importa a los dirigentes de la NBA no es lo bien que se juega, sino la gente que se mueve y el dinero que genera para este gran negocio global. Así que no son Duncan y compañía los más queridos en los despachos más altos de esta multinacional del baloncesto.
Con la razón deportiva de parte de los Spurs, la NBA confía en la trascendencia mediática de LeBron James o Kevin Durant para cuadrar las cuentas y mantener los beneficios.
Los Heat de Miami aspiran a convertirse en una dinastía con el tercer título consecutivo guiados por ‘King James’. Los Pacers, por su parte, necesitan volver a recuperar el tono y su formato de martillo pilón para la su condición de alternativa válida y real en el Este frente al campeón.
En el Oeste, ‘Durantula’ y sus Oklahoma City Thunder encabezan un grupo de atléticos y talentosos aspirantes al trono en el que también aparecen los Clippers, Golden State Warriors, los Blazers o Houston Rockets. Están llamados a ser los nuevos nuevos héroes, los nuevos reyes, pero cualquier intento de colarse entre los grandes quedará sepultado bajo el peso de la seducción y la capacidad para fascinar de los Lakers, los Celtics o los Knicks. Nobleza obliga…

Con los Lakers, los Celtics y los Knicks fuera, los ‘playoffs’ de la NBA se quedan sin sus franquicias más mediáticas y pierden interés para los aficionados internacionales

San Antonio ha vuelto a encontrar un año más la fuente de la eterna juventud y ha logrado que sus jugadores más importantes se olvidaran otra vez de sus achaques. Sus treintañeras estrellas han colocado de nuevo a la franquicia tejana entre las mejores de la fase regular y en una seria alternativa a los Heat y los Thunder, los grandes aspirantes al anillo.
Tim Duncan, al que todos colocaban al borde del retiro, ha mostrado un sensacional estado de forma. En su tercera juventud, el pívot de los Spurs ha sabido optimizar sus esfuerzos para ofrecer un fabuloso renidimiento. Algo similar ha hecho Manu Ginóbili. El escolta argentino ha mantenido su ascendencia sobre el equipo partiendo desde el banquillo.
El tercer jugador que ha marcado los designios del equipo en los últimos años, Tony Parker, ha brillado con un nivel excepcional. Gregg Popovich ha vuelto a confiar el mando de sus hombres sobre la cancha al talentoso base francés.
Pero los Spurs han realizado un último y sorprendente movimiento para reforzar su ya potente ‘roster’ de cara a los ‘playoffs’. A la ya veterana plantilla se ha unido Tracy McGrady, una estrella en decadencia a la que han rescatado de la emergente liga china, tras unas últimas temporadas en franco descenso en la NBA.
A sus 33 años, el otrora máximo anotador de la competición cuenta en San Antonio con quizás la última oportunidad de romper su maldición. Y es que el siete veces ‘All-star’ no ha sido capaz de superar la primera ronda de la fase final en su dilatada carrera en la NBA.
Popovich no cree en ‘males de ojo’ y ha incorporado a los suyos a un jugador que le puede aportar soluciones desde el banquillo y confía en una máquina anotadora como McGrady para romper las defensas rivales en momentos determinados del partido. El técnico sabe que su nuevo hombre es capaz de sumar mucho en muy poco tiempo. De hecho, ya sufrió en sus carnes la eclosión ofensiva del ‘primísimo’ de Vince Carter cuando formaba una de las parejas más letales de la liga junto a Yao Ming en Houston.
En un partido de sus Rockets ante su nuevo equipo, McGrady fue capaz de anotar trece puntos en menos de cuarenta segundos (cuatro triples y un tiro libre) para ganar el partido.
Aunque eso fue hace ya unos cuantos años, el entrendor de San Antonio confía en que el talento se mantiene y sabe que no es lo mismo exigir un alto rendimiento durante una larga fase regular que durante unos eléctricos ‘playoffs’, en donde apenas quince partidos le pueden separar del anillo.
El primer escollo hacia el título son los complicados Lakers y McGrady puede aprovechar la ausencia de Kobe Bryant para empezar a mostrar la validez de su fichaje. Si los Spurs se quedan en el camino, escribirán una nueva página en la historia negra de ‘T-Mac’.

San Antonio rescata a la veterana estrella de la liga china y confía en romper la historia negra del escolta, incapaz de superar la primera ronda de los ‘playoffs’ en su dilatada carrera en la NBA

Los Lakers pelearán finalmente por el título. La victoria ante los Rockets (con el segundo triple-doble de Pau Gasol en tres partidos) y, sobre todo, la derrota de los Jazz ante los Grizzlies de Marc, colocaron séptimo del Oeste al equipo de la ciudad de los sueños. Sin embargo, el precio de la clasificación para los ‘playoffs’ ha sido el más alto que podían pagar los angelinos, que han perdido por lesión a su jugador franquicia y, con él, su vitola de candidatos al anillo y gran parte de sus posibilidades de éxito. La lesión de Kobe Bryant es la mala noticia del final de la fase regular de la NBA. La rotura del tendón de Aquiles del pie izquierdo tendrá alejada de las pistas entre seis y nueve meses a la ‘Mamba negra’ y pone en peligro su futuro profesional y su sueño de sumar un campeonato más para colocarse a la altura de Michael Jordan. La estrella de los púrpura y oro -a sus 35 años- estaba completando una temporada fantástica, en la que había aportado su extraordinario talento, su desbordante carácter ganador y su pletórica madurez para salvar un año complicado y lleno de problemas en una franquicia que partía como favorita tras los fichajes de Dwight Howard y Steve Nash.
Ahora, Mike D’Antoni deberá confiar toda sus suerte al rendimiento de ‘Superman’ y de su cuestionado Pau para superar en primera ronda a los veteranos Spurs. San Antonio es uno de los eternos ‘outsiders’ de la liga, nunca cuenta entre los principales aspirantes pero siempre se cuelan entre los mejores y acaba convirtiéndose en un rival temible. De la mano de la tercera juventud de Duncan, de la mejor versión de Parker y del incombustible Ginóbili, los tejanos son la alternativa más fiable a los Thunder en el Oeste.
El vigente subcampeón busca dar el último paso que le queda para colocarse en lo más alto. Kevin Durant y Russell Westbrook volverán a liderar la ofensiva de Oklahoma, con Ibaka como escudero de lujo, con sus estratosféricos tapones al servicio de Scott Brooks. El destino ha querido que su rival inicial sea Houston, con el sensacional James Harden. ‘La Barba’ será el principal quebradero de cabeza para sus excompañeros.
Del enfrentamiento entre los Clippers y los Grizzlies de Marc Gasol, el tercer español en los ‘playoffs’, puede salir la sorpresa del cuadro. El hermano pobre de los Lakers ha revertido la situación y se han hecho con el campeonato del Pacífico por primera vez en su historia. La calidad de Chris Paul y la potencia de Blake Griffin son un aval sólido para apostar a su favor, aunque Memphis ha mostrado una fortaleza, basada en el juego de equipo y en la química del tándem interior que forman el pívot catalán y Zach Randolph, que les permite tener aspiraciones legítimas para llegar lejos.
La otra eliminatoria del Oeste puede ser la más entretenida de esta primera ronda. Los atractivos Nuggets y los Golden State Warriors del elegante Stephen Curry prometen un espectáculo ofensivo a la antigua usanza.
El poder del Este
Pero es en el Este donde están los temibles Heat. LeBron James se quitó la pasada campaña un gran peso de encima con su primer anillo, pero no ha rebajado ni un ápice su desmedida ambición. Miami ha vuelto a dominar la temporada con una superioridad aplastante, ha logrado encadenar 27 victorias consecutivas -la segunda mejor marca de la historia de la NBA, solo superada por los 33 triunfos de los Lakers del 72- y tendrá la ventaja de campo a su favor en todas las eliminatorias. Los Bucks están llamados a ser rápidamente devorados por Wade, Bosh y compañía en el más desequilibrado de los emparejamientos.
Solo los Knicks, campeones de División 19 años después, parecen en condiciones de asustar a los de Spoelstra. El veteranísimo equipo de la ‘Gran Manzana’, encabezado por Carmelo Anthony, máximo anotador de la competición, se las verá de principio con los Celtics, un adversario temible en esta fase definitiva, que apelará al orgullo verde de Garnett y Pierce para sorprender a Nueva York.
De los choques del Este entre los Nets, que estrenan fase final en Brooklyn, y los corales Bulls de Chicago y de los rocosos Pacers contra los predecibles Hawks no parece que pueda surgir un futuro campeón.

La lesión de su jugador franquicia borra definitivamente a los Lakers de la lista de favoritos
Los explosivos Thunder y los veteranos Spurs, grandes aspirantes en el Oeste; los campeones Heat asustan y los Knicks sueñan en el Este

Tim Duncan protege el balón ante Kenyon Martin.

Con trece años, Tim Duncan soñaba con representar a Estados Unidos en natación en los Juegos Olímpicos en sus Islas Vírgenes, hasta que los destrozos de un huracán y la muerte de su padre con apenas unos meses de diferencia le hicieron cambiar de idea y encaminar su futuro hacia el baloncesto. De haber seguido en la piscina, ahora quizás los libros olímpicos hablarían de un campeón retirado de 211 centímetros de altura, y la NBA habría perdido al mejor cuatro de su historia, un jugador que sigue dando lecciones de calidad y de competitividad a sus 36 años, cuando todos escribían ya sobre su cercano paso de la cancha al Olimpo de los dioses de la canasta.