Antes de contestar a ‘Por qué estornudamos’ debemos saber qué es un estornudo. Se trata de un acto reflejo que termina, tras una inspiración prolongada, en expulsión de aire violenta y ruidosa. El estornudo es uno de los mecanismos de defensa naturales del cuerpo que sirven para expulsar a los invasores y proteger los pulmones y otros órganos . El término médico para el estornudo es “sternutation”.



El estornudo se produce porque aire sucio entra en nuestra nariz, hay bacterias o virus en la mucosidad nasal, tenemos una reacción alérgica… En ese momento, las células nerviosas de los tejidos nasales se excitan y envían impulsos al tallo encefálico —sección del cerebro que controla los actos involuntarios— y éste reenvía las señales a los músculos pectorales, a los abdominales y al diafragma, que contraen los pulmones en un espasmo. En ese momento, los músculos de la faringe también se contraen evitando que el aire expulsado penetre en la boca y facilitando que salga por la nariz.
Lo que hace nuestro cuerpo es expulsar las sustancias perniciosas para nuestro organismo a través de un chorro de aire a presión por las fosas nasales.
Como nota curiosa, es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda. Esto es porque los nervios que controlan los ojos y la nariz se encuentran relacionados y un estímulo en uno de ellos a menudo produce una respuesta en el otro.