Vamos hoy con otra ruta montañera, en este caso a la cumbre más elevada de la región, el techo de La Rioja con sus 2.271 metros de altitud. Elegimos esta opción de la Demanda porque sus alturas están ya cubiertas de nieve, la misma que se extiende por las pistas de la estación de Valdezcaray, situada en la vertiente norte-noroeste de este coloso de la sierra de la Demanda. Hasta el 3 de diciembre, cuando se ha anunciado la apertura de las instalaciones para el esquí, todavía quedan unos días para intentar una ascensión desde la base del complejo invernal. Sin duda, es en esta época cuando mayor atractivo reúne una excursión por estas cumbres, lo más parecido a la alta montaña que tenemos en La Rioja. La estación de esquí ha alterado la pureza de este enclave serrano, pero hay que reconocer también que hoy por hoy es el mayor atractivo para una comarca que tiene en el turismo una de sus mayores fuentes de riqueza.

Quien prefiera un recorrido más sosegado, alejado de las pistas y el tumulto que enseguida inundará Valdezcaray siempre podrá subir al San Lorenzo por sus otras vertientes, bien partiendo de Valvanera, El Rajao o el valle del río Cárdenas. Las alternativas son múltiples, pero siempre tendrá que extremar la precaución si sube en estas fechas porque la cima suele entrañar algunos peligros, como tormentas de nieve, viento huracanado y gélido y hielo en sus laderas. Las salidas del grupo de montaña de la Guardia Civil de Ezcaray (EREIM) para rescatar montañeros atascados o perdidos suelen ser frecuentes en invierno. Como puede apreciarse en las fotografías que acompañan a este post, la cabeza de la montaña luce ya su reconocible capuchón blanco y hay también hielo, aunque las condiciones distan todavía de ser las peores. Por cierto, para esta misma semana se han anunciado nuevas nevadas.

Quien aquí suscribe subió al San Lorenzo el pasado jueves. Las previsiones meteorológicas eran favorables tras unas vísperas con algo de nieve en las elevaciones de la Demanda. Tras un café en Ezcaray con el amigo Santi, tomé rumbo a la estación en una mañana tan clara como gélida tras una noche que dejó el valle del Oja cubierto de escarcha. Mi caminata comenzó desde el aparcamiento de las instalaciones de esquí, a 1.600 metros de altitud. Con el sol todavía en las espaldas del San Lorenzo, las sombras todavía reinaban en unas laderas de la estación en las que trabajaban varios operarios preparando los cañones de innivación artificial. Tras sopesar varias opciones para subir, opté finalmente por seguir una línea de remontes que trepa hasta el collado de Nestaza, la pequeña depresión que separa el Cabeza Parda (2.106 metros) del San Lorenzo, las dos mayores elevaciones de estas sierras de la Demanda.

Salvo repechos de pronunciada pendiente, la subida no depara mayores problemas mientras se va ganando altura y con ello mejores panorámicas sobre la estación y el entorno que la rodea. Así hasta que llega al collado, que brinda también excelentes perspectivas de los valles y monañas situados más allá de la vertiente oriental del San Lorenzo. En mi caso, el espectáculo fue sencillamente soberbio. Ascendiendo a gran velocidad por el barranco del Calamantío grandes nubarrones acabaron por apoderarse de los Pancrudos antes de cernirse sobre el Cabeza Parda. Los jirones de niebla no llegaron sin embargo a ocultar por completo la escena que tenía ante mis ojos brindándome la oportunidad de tomar algunas fotografías del paisaje con el punto de dramatismo que aportan las nubes.

Continuando nuestra ruta hacia la cumbre, que deja a nuestra derecha el último edificio de los remontes, se acomete el último repecho del San Lorenzo, el singular cabezo de perfil redondeado que tan visible resulta desde el valle del Ebro, especialmente cuando está nevado, como ocurría la semana pasada. Con una capita de no más de cinco centímetros la subida no resultó difícil, aunque tuve que llevar un paso lento por la pendiente y la existencia de hielo. El trayecto hasta el final sigue unos pequeños hitos de piedras antes de que asome la columna coronada por una imagen de la Virgen de Valvanera, un pequeño altar en la cima en el que se ofician misas para excursiones que organizan los vecinos de Ezcaray. No en vano es el punto de La Rioja más próximo al cielo.

Al poco de alcanzar mi meta, las nubes del Calamantío, arrastradas por corrientes de viento glacial, se apoderaron también de la cumbre, dejándola envuelta en una neblina polar. Curioso el aspecto que presentaba la Virgen y los hitos que marcan la cima, como deformados por las placas de hielo horizontales que señalan la dirección en que sopla en viento por estos lares. El frío era tal que puedo jurar que nunca antes habían sufrido tanto mis manos para sacar unas fotografías. Gracias a Dios que a unos metros de la cima hay un diminuto refugio de chapa que ofrece protección a todos cuantos se aventuran por este lugar. Por si tiene necesidad, dentro hay colgado un bote de plástico con unos mecheros por si hay que encender fuego. Y también una inscripción en la que puede leerse lo siguiente: “La vida no es corta, solo estás muerto demasiado tiempo”. Todo un apunte de optimismo vital de alguien que quizás debió sentirse muy a gusto cuando coronó el San Lorenzo. En mi caso, aunque con algo de frío al final, puedo decir que la excursión me dejó también muy satisfecho.

Longitud: 7 kilómetros ida y vuelta.
Desnivel: 721 metros.
Altitud inicio: 1.550 metros.
Altitud cumbre: 2.271 metros.

Características: La ruta parte del aparcamiento de la estación invernal y sigue la línea de unas torres de remontes que asciende hasta el collado de Nestaza, por encima de los 2.000 metros. Desde aquí se cubren el último tramo hasta la cumbre, que requiere precaución en invierno por la formación de placas de hielo, fuertes rachas de viento y tormentas. El descenso puede realizarse por la misma ruta o bien aprovechar las pistas de nieve que bajan desde el collado de Nestaza realizando un zig zag.

Servicios más cercanos: La estación dispone de cafetería, aunque solo abre en la época invernal y en primavera. La localidad de referencia más cercana es Ezcaray, dotada de un casco urbano tradicional y con abundante oferta de alojamientos y restaurantes.

Enlace para descargarse la ruta: http://es.wikiloc.com/wikiloc/view.do?id=1316376

Otro enlace sobre el San Lorenzo: http://www.mendikat.net/monte.php?numero=1405

Ezcaray y el Alto valle del Oja: http://www.ezcaray.com/castellano/index.html

Los hayedos riojanos están a punto estallar en un espectáculo de gran atractivo visual para todo aquel que se acerque a la sierra en las próximas fechas. Generalmente encaramados a las laderas más umbrías de nuestros montes, constituyen un tesoro vegetal que tiene en La Rioja uno de sus enclaves más meridionales de Europa. Todavía son muchos los hayedos que se conservan en nuestras tierras brindando una cobertura vegetal exquisita que cobija muchas a especies animales, protege los suelos y retiene una humedad imprescindible para el aporte hídrico de los ríos que nutren las reservas de agua de los valles.

No hay riojano que se precie de serlo que no haya disfrutado atravesando uno de estos bosques. Árbol de gran porte y belleza estética, suele crecer en tupidas masas conformando bosques muy sombríos a menudo cubiertos de una neblina misteriosa. Su hojarasca rojiza cubre el suelo creando además un sustrato propicio para el crecimiento de setas. El hayedo siempre resulta bello, pero es en esta epoca del año cuando revela todo su colorido. Entre el verde y el rojizo más intenso, el visitante que se acerca a uno de estos bosquetes puede contemplar una amplia variedad de tonalidades que pasan por el amarillo, el naranja o el color cobrizo rivalizando en poderío con otra de las escenas más típicamente riojanas, la metamorfosis otoñal del viñedo.

En La Rioja son muchos los enclaves en los que se puede disfrutar de un paseo por un hayedo. He aquí algunos de ellos.

En la zona de Enciso: Hayedo de Poyales. Se trata de un bosquete de hayas, el más oriental de nuestra comunidad autónoma. El senderista puede aprovechar para visitar Enciso, que ofrece una abundante oferta de servicios turísticos, entre ellos el recientemente inaugurado parque del Barranco Perdido. Hay también restaurantes.

En el área de Munilla y Zarzosa: A través de estas localidades se accede a la parte más oriental del Hayedo de Santiago, una gran masa boscosa con acceso por pistas. Munilla cuenta también con alojamientos y restaurante.

En el Camero Viejo: Los hayedos más significativos se encuentran en la cuenca alta del Leza, también Hayedo de Santiago, que es accesible desde Ajamil o desde Vadillos subiendo por la pista que deja a un lado el despoblado de Avellaneda. Hay también bosquetes de hayedos en las cumbres del Puerto de La Rasa.

En el Camero Nuevo: Las hayas prosperan en este valle con mayor asiduidad. Hay buenos hayedos en la zona de Almarza de Cameros, Pinillos, Rivabellosa e igualmente en los montes de Nieva, El Rasillo y Ortigosa. Las masas más desarrolladas se encuentran en Villoslada y Lumbreras, dentro de los límites del Parque Natural de Cebollera. La capital del valle es Torrecilla en Cameros. Abundan las casas rurales y hay también varios restaurantes en la comarca.

En el valle del Najerilla: Son famosos los hayedos de Tobía, en la zona del Rajao. Un lugar plagado de encanto. Nájera es la capital de la comarca, con una abundante oferta de restaurantes y alojamiento. Merece la pena también el barranco del Río Roñas y el valle de Valvanera, donde se encuentra el santuario de la patrona de La Rioja.

En el valle del Oja: El valle alto del río acoge también buenas masas de hayedos, pasada la aldea de Posadas. Subiendo a la estación invernal de Valdezcaray se atraviesa también algún hayedo. Ezcaray es el municipio de referencia, uno de los destinos turísticos de más proyección en La Rioja.

En esta época del año no olvide llevar siempre ropa de abrigo y un chubasquero además de la cámara fotográfica. Si llega en el momento justo no se arrepentirá de las imágenes. Estas semanas son también propicias para aprovechar el viaje y visitar alguna bodega en el valle del Ebro, donde se vive el momento cumbre de la vendimia.