La conocida como Old Guard (Vieja Guardia) vive en estos días momentos de incertidumbre. El futuro de Ashley Cole, Frank Lampard y John Terry es, desde hace tiempo, objeto de constantes especulaciones por parte de la prensa inglesa. Los tres futbolistas finalizan contrato a final de temporada y, a día de hoy, todo indica que su destino se encuentra lejos de Stamford Bridge.

Mientras Cole ha perdido la titularidad en favor de César Azpilicueta, ya que Mourinho considera que el lateral español comete “cero errores”, el Chelsea se ha sumado a la lista de pretendientes de Luke Shaw, fichaje que el técnico luso pretende cerrar antes del Mundial de Brasil, por lo que las opciones para Cole de permanecer en el cuadro blue se reducen considerablemente. Por su parte, Lampard ha visto como el retorno de Nemanja Matić supone disfrutar de pocos minutos, y ya está pensando en cruzar el charco para jugar en la MLS estadounidense, liga con la que estuvo vinculado anteriormente.

El caso de Terry es distinto. El central inglés ha agradecido públicamente a Mourinho la confianza depositada en él durante la presente campaña y asegura que el luso le ha dado la motivación suficiente para volver a rendir al máximo nivel. En el club dudan que renovar a Terry sea una decisión de futuro acertada. No obstante, su ficha es la tercera más alta del equipo, y el Chelsea tiene en su agenda a Eliaquim Mangala, el central francés de origen congoleño que ya tanteó el pasado verano como posible sustituto de David Luiz, –pretendido por el Barcelona, pero por el que no llegó la oferta deseada-.

Aunque, quizá, el dilema más importante de todos se encuentra en la portería. Desde que Petr Cech llegara al Chelsea en el año 2003, el checo siempre ha sido la primera opción para Avram Grant, Luis Felipe Scolari, Guus Hiddink, Carlo Ancelotti, Andre Villas-Boas, Roberto Di Matteo y José Mourinho. Y es que, en todos estos años, no ha habido un portero que le discutiera la titularidad. Hasta ahora. La continuidad y renovación en verano de 2012 de Cech, hombre clave en la consecución de la Champions y la Europa League, parecía alejar cada vez más a Thibaut Courtois de la portería blue. Sin embargo, ahora el panorama ha cambiado.

El Chelsea se debate entre vender a un portero por 25 millones de euros y que puede ser titular muchos años, para mantener a una leyenda en la que Mourinho ya no termina de confiar puesto que considera que ha costado puntos en algunos partidos. Y Cech no siente la misma confianza que antes. O venderlo y apostar por la juventud de un Courtois al que en Inglaterra, aunque sorprenda, no conocen.

Cech merece ser tratado con el máximo respeto, ya que este jugador lo ha dado todo por el club. Pero el Chelsea es consciente de que no puede retrasar más tiempo la vuelta de Courtois, y además sabe que el meta belga nunca aceptaría ser el segundo. Sin duda, el equipo londinense se enfrenta a un gran dilema. Una importante decisión que acarreará mayores consecuencias que las relacionadas con la probable salida de Lampard, Terry y Cole.

Hubo que esperar hasta el año 2008 para volver a ver a otro técnico sudamericano en la máxima categoría inglesa; el elegido fue Luiz Felipe Scolari, más conocido en Inglaterra como Big Phil. El brasileño era el primero que dirigía a un conjunto de la Premier, tras haber conquistado, como técnico, una Copa del Mundo; pero su periplo por Stamford Bridge duró siete meses antes de ser destituido en febrero de 2009.

Tras la salida de Scolari, el siguiente en desembarcar en la liga inglesa fue Mauricio Pochettino, aunque, esta vez, en el sur de Inglaterra. El presidente del Southampton, Nicola Cortese, declaró que la decisión de destituir al por entonces entrenador, Nigel Adkins, se llevó a cabo con la intención de lograr mayores objetivos a largo plazo. En un primer momento, la afición de los saints no vio con buenos ojos este cambio en el banquillo, ya que Adkins se hizo cargo del equipo cuando estaba en League One (Tercera División) y, en dos temporadas, lo condujo hasta la máxima categoría. Sin embargo, en apenas unos meses Pochettino se ganó a la hinchada y, en la actualidad, el Southampton se ha convertido en el equipo revelación al colarse en los puestos alto de la clasificación, tras obtener 14 puntos de 21 posibles.

Pero si hay un entrenador que levanta expectación en Inglaterra ese es Manuel Pellegrini. El ‘Ingeniero’, que es el cuarto técnico sudamericano en ocupar un banquillo de la Premier, ha tardado poco en comprobar que la acidez como crítica es una constante en la prensa inglesa. En este inicio de liga, al conjunto citizen le está costando sacar adelante sus partidos fuera de casa. No obstante, en su feudo está intratable y además es el máximo goleador de la competición.
El último en sumarse a la lista de técnicos sudamericanos en la Premier ha sido Gustavo Poyet. El Sunderland ha anunciado esta misma semana la contratación del uruguayo para las próximas dos temporadas, convirtiéndose así en el sustituto de Paolo Di Canio. Los black cats han firmado un paupérrimo arranque de campaña en el que han sumado 1 punto en siete jornadas. Poyet, que fue despedido como técnico del Brighton el pasado mes de junio, debutará en la Premier el próximo 19 de octubre ante el Swansea en el Liberty Stadium.

Cardiff City: Su apodo tiene conexión con la obra ‘El pájaro azul’ escrita por el dramaturgo belga Maurice Maeterlink en 1909. El ave, un símbolo de la felicidad, es perseguido por los niños que quieren aprisionarlo en una jaula y el tema de la obra nos invita a no tratar de acaparar la felicidad para nosotros mismos. La obra de Maeterlinck llegó al nuevo teatro de Cardiff a finales de octubre de 1911. Recibió muy buenas críticas y, una semana después de que la producción abandonase la ciudad, Maeterlinck fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura. Todo ello llevó a un desconocido Cardiff City a tomar la decisión de apodar al equipo The Bluebirds.
Chelsea: Hasta mediados de los años 50 fueron conocidos como The Pensioners debido a su asociación con el famoso hospital The Chelsea Pensioners. Sin embargo, cuando Ted Drake se convirtió en entrenador del Chelsea en 1952 inició una campaña para eliminarlo y, a partir de entonces, adoptaron el nombre de The Blues, en honor a su color más representativo: el azul.
Crystal Palace: Cuando Malcom Allison aterrizó en el banquillo del club en 1973, decidió cambiar el uniforme y también, el apodo. Escogió The Eagles (Las Águilas), y más tarde apareció en el escudo del club. Sin embargo, en 1994 decidieron modificar la imagen del águila por una más agresiva, emulando al Ave Fénix, como símbolo de un club que resurgía de sus cenizas.
Everton: The Toffees deben su nombre a la Mother Bobblet Toffee Shop, una tienda de dulces situada en las inmediaciones de Goodison Park, que regalaba caramelos (Toffees) a los espectadores que iban al campo. No obstante, el Everton ha tenido muchos otros sobrenombres a lo largo de los años.
Fulham: Antiguamente, los terrenos del estadio del Fulham eran campos de cacería utilizados por Ana Bolena, reina consorte de Inglaterra por su matrimonio con Enrique VIII. En 1780, el barón William Craven construyó una casa en aquellos terrenos, que se hizo popularmente conocida como Craven Cottage. En la actualidad, el círculo central del estadio del Fulham ocupa el lugar donde fue construida la casa del barón Craven. De ahí su nombre Cottagers. El estadio del Fulham todavía conserva The Cottage, una casa ubicada en uno de los corners, en la que justo debajo se sitúa el túnel de vestuarios.

Hull City: The Tigers deben el apodo a sus colores: el negro y el ámbar. Y, de hecho, en 1947 el club adoptó la imagen de un tigre como principal elemento de su escudo. En la década de los 90 se atrevieron con una camiseta que imitaba el pelaje de un tigre. Fue ampliamente cuestionada. De hecho, se recuerda como una de las camisetas más feas en la historia del fútbol.
Liverpool: No siempre fueron Reds. Cuando el club fue fundado en 1892 los colores de la camiseta titular eran blanco y azul, similares a los del Everton. Pero en 1964 Bill Shankly decidió cambiar el uniforme y escogió el color rojo para la equipación completa. El Liverpool se convirtió en los Reds y Shankly en una leyenda.
Manchester City: No hay ninguna historia fascinante detrás. Su apodo, Citizens, derivó de su propio nombre. También se les conoce como Sky Blues por los colores de su uniforme.
Manchester United: En el año 1934, el club inglés de rugby Saldford realizó una gira por Francia con el sobrenombre The Red Devils. Cuando Sir Matt Busby conoció ese nombre declaró que era perfecto para el Manchester United y decidió reflejarlo en el logo del equipo.
Newcastle: Existen un buen número de sobrenombres para este equipo del norte de Inglaterra, pero, sin duda, el más famoso es The Magpies (Las Urracas). Este apodo hace honor al uniforme de rayas verticales negras y blancas que vistieron por primera vez en 1894.
Norwich: En la segunda mitad del siglo XVI se establecieron en el condado de Norfolk numerosos refugiados flamencos y franceses que huían de las persecuciones religiosas. Dichos refugiados se llevaron consigo a sus canarios y, aquella raza plumífera causó sensación en la zona. Tanto, que en el año 1906, el Norwich City no dudó en adoptar los llamativos colores del pájaro para su equipación y, posteriormente, lo incluyó en su escudo. A partir de entonces se les conoce como The Canaries.
Southampton: Su apodo, The Saints, hace alusión a los jóvenes fundadores del club, miembros de la St Mary’s Church Young Men’s Association, en 1885.
Tottenham: Este club nació en 1882 gracias a la iniciativa de la escuela primaria local All Hallows Church. Según la página oficial de la UEFA, el origen de su apodo, The Spurs, tiene algo de misterio, pero se cree que hace referencia al noble del siglo XIV Sir Henry Percy, el Harry Hotspur de Shakespeare en Enrique IV Parte I.
Stoke City: Stoke on Trent, la ciudad que vio nacer a Robbie Williams, es la cuna de la porcelana inglesa. Por este motivo, el apodo del Stoke City es Potters, que deriva de pottery (cerámica).

Sunderland: El vínculo entre el Sunderland y los gatos negros se remonta a unos doscientos años atrás. En 1805, una batería de artillería fue bautizada con el nombre de Gato Negro tras escuchar el desconsolado maullido de un gato a orillas del río Wear. Cien años después, un gato negro fue fotografiado al lado de un balón de fútbol y junto al presidente del Sunderland en aquel momento, FW Taylor. Tres años más tarde, un gato negro apareció en la fotografía oficial el equipo. En 1937, un aficionado de 12 años se llevó a su mascota, un gato negro, a Wembley, lugar donde se disputó la final de la FA Cup que ganó el Sunderland ante el Preston por 3 a 1. A partir de ese momento se extendió la creencia entre la afición de que los gatos negros traen suerte. Durante muchos años el Sunderland tuvo multitud de apodos, hasta que finalmente se decantaron por The Black Cats.
Swansea: Es evidente que los Swans deben su apelativo a su propio nombre. Sin embargo, hay otro término asociado a este equipo de Gales: Jacks. Existe una leyenda en Swansea sobre un perro llamado Jack que salvó la vida a 27 personas, tras rescatarlos del rio Tawe. Aquella historia, de la que no se puede comprobar su veracidad, conmocionó a los ciudadanos de Swansea y lo cierto es que existe un monumento en el paseo marítimo de la ciudad erigido en su honor. Por este motivo, el nombre de ‘Swansea Jack’ se convirtió en un término genérico para los ciudadanos de Swansea y, además, se acabó usando para denominar a los seguidores del Swansea City.
West Brom: Cuando se inauguró su estadio, The Hawthorns, los encargados llevaban la recaudación de la venta de entrada en bolsas de cuero hasta una oficina situada delante de la tribuna principal. Entonces los aficionados solían comentar “Here come the baggies!” (¡Aquí vienen las bolsas!), y esta expresión dio lugar a The Baggies.
West Ham: Fundado en 1895 como Thames Ironworks por los trabajadores de un astillero, durante años fueron apodados como The Irons. Pero en 1900 decidieron cambiar el nombre al actual West Ham United. Son conocidos como The Hammers (Los Martillos), y en su escudo aparecen dos martillos cruzados como símbolo del trabajo y el esfuerzo de una región postergada. Más tarde, añadieron al escudo un castillo y representa la Green Street House, una casa conocida como el castillo de Ana Bolena por sus dos torres distintivas.

Por ello, en los últimos días, varios medios españoles se han dedicado a contar que Juan Mata no entra en los planes de José Mourinho de cara a la próxima campaña. También, que el jugador tiene una cláusula en su contrato que incluye una serie de pluses si llega a ser elegido Mejor Jugador del Año, y que el técnico luso ha pedido expresamente que no se le paguen al asturiano. Una información a todas luces errónea puesto que tales objetivos no dependen del propio jugador. Sin embargo, otros medios lo rebotan de manera masiva e, incluso, sacan sus propias conclusiones. Porque, a quién le importa lo que significa el Chelsea para Juan Mata y lo que representa el futbolista español en Inglaterra. Eso no interesa. Lo único relevante es que presuntamente Mourinho quiere deshacerse del jugador más influyente del equipo y saber si Mata va a volver a España, concretamente a equipos como el Real Madrid o el FC Barcelona. Estos son los temas estrella de algunas entrevistas, en las que olvidan sus 19 goles y 36 asistencias en 63 partidos. También, pasan por alto que ha ganado la Champions League y la Europa League con los blues, y que se ha convertido en el cuarto jugador del historia del Chelsea en lograr, por segunda temporada consecutiva, el premio al Mejor Jugador del Año otorgado por los futbolistas y aficionados del equipo londinense.

El 11 de junio, Sky Italia anunció que Mata tenía una oferta de renovación al alza por 5 años. Pero, a día de hoy, ningún medio español se ha hecho eco de la información publicada por el canal italiano. Lo cierto es que, y el Chelsea no lo desmiente, el asturiano se encuentra negociando la renovación con el club que le otorgó proyección mundial y le convirtió en el embajador del equipo. Y es que Mata deslumbra en Inglaterra. Desde que el futbolista aterrizara en las islas británicas su adaptación y progresión han sido espectaculares. Prueba de ello es el hecho de que, en apenas dos campañas, se ha convertido en el líder indiscutible de los blues tanto dentro como fuera del campo.

No hay semana en la que su nombre no aparezca en los medios de comunicación, porque Mata es uno de los personajes más queridos y reverenciados por la prensa británica. Y, si el deseo de Mourinho fuese poner a la venta al español, ciertamente no se lo comunicaría a los medios españoles y, mucho menos, lo haría en este preciso momento. Pero decir que el técnico luso quiere desprenderse del ídolo del Chelsea es evidente que vende más que todo esto. Tan sencillo, como que un simple rumor basta para prender la mecha de la pólvora…

Pablo Zabaleta: Desde que llegara al Manchester City en el año 2008, procedente del Espanyol, Zabaleta se ha consolidado como uno de los mejores defensas del campeonato. La Asociación Profesional de Futbolistas le ha incluido en el once ideal de la Premier, y no es para menos porque el defensa argentino ha sido el futbolista más regular del equipo. En enero fue nombrado el mejor jugador de la plantilla citizen, por segundo mes consecutivo, después de anotar el tanto que permitiría a los de Manchester clasificarse para octavos de final de la Copa de Inglaterra.
Phil Jagielka: El defensa inglés se postula como uno de los primeros fichajes de David Moyes en el Manchester United. Hace seis años que el técnico escocés le fichó para el Everton, cuando estaba en el Sheffield United, y ahora parece que la historia se repite. A sus 30 años, Jagielka es un central de garantías, muy rápido en la anticipación y destaca por su buen juego aéreo. Con la reciente retirada de Phil Neville, Jagielka ha sido nombrado capitán del equipo.
Jan Vertonghen: Impresionante. Para ser su primera temporada en la Premier League, el defensa del Tottenham ha superado con creces todas las expectativas. Este futbolista zurdo posee unas excelentes cualidades, técnicamente es muy bueno y puede actuar de defensa central, lateral izquierdo y mediocentro. Además, tiene una gran presencia física y no duda en mostrar su contundencia, cuando es necesario. La salida limpia de balón es otra de sus credenciales, no se complica en el terreno de juego. En mi opinión, se trata de uno de los mejores fichajes de esta temporada en la Premier porque es un futbolista muy completo, que además se caracteriza por ser un líder en el campo, serio y disciplinado. Es uno de los centrales izquierdos más prometedores del panorama europeo.
Leighton Baines: Baines es un habitual en los onces de la Premier League. Esta temporada ha sido escogido mejor jugador del Everton y al igual que Jagielka, es uno de los futbolistas que puede dar el salto al Manchester United para la próxima temporada. El diario británico Daily Mail realizó un ranking de los jugadores con más asistencias en Europa y Baines ocupa el primer puesto con 97 ocasiones de gol. Poco más que añadir…

Michael Carrick: Es uno de los pilares del Manchester United y además está en su mejor momento. Esta temporada sus propios compañeros le han votado como el mejor jugador de la plantilla red devil y lo cierto es que, junto con Robin Van Persie, Carrick ha marcado las diferencias. Ha disputado más de 200 partidos con la camiseta del United, y recientemente ha firmado un nuevo contrato que le une al club mancuniano hasta 2015.
Juan Mata: Mata deslumbra en Inglaterra. Y prueba de ello es el hecho de que en apenas dos campañas se ha convertido en el líder indiscutible de los blues tanto dentro como fuera del campo. A lo largo de la temporada su nombre se ha colado en el once semana tras semana, y como no podía ser de otra forma, su nombre figura en el equipo ideal de la Premier 2012-13. Además, este año ha sido elegido mejor jugador del año por los futbolistas y aficionados del Chelsea; un reconocimiento que recibe por segunda vez consecutiva.
Marouanne Fellaini: El ‘pelocho’ más famoso de las islas británicas verá cumplido su sueño de jugar en Europa, al cambiar Liverpool por Manchester para jugar en el todopoderoso United. Fellaini comenzó muy bien la temporada, pero lo cierto es que de cara a la segunda vuelta pegó un bajón importante. No obstante, es el máximo goleador del equipo con 11 goles y 7 siete asistencias.
Gareth Bale: Esta temporada ha batido récords en cuanto premios se refiere y por ello, todos los elogios son pocos para el extremo galés. Ha recibido los galardones de Mejor Jugador del Año y Mejor Jugador Joven, otorgados por la Asociación de Futbolistas Profesionales, pero además, los periodistas británicos también le nombraron jugador del año en Inglaterra. Los únicos futbolistas que consiguieron ambos galardones de la PFA, en la misma temporada, fueron Andy Gray en 1977 y el ídolo de Bale, el portugués Cristiano Ronaldo .

Luis Suárez: El ídolo de Anfield lleva varias temporadas demostrando que tiene tanto talento para el fútbol como carácter. 23 goles y 10 asistencias en liga esta temporada bastan para erigirse como uno de los delanteros más cotizados del mundo y ser premiado como el mejor jugador de la temporada por la Liverpool Disabled Suporters (Asociación de Hinchas Discapacitados de Liverpool). No hay duda de que Suárez lo tiene todo para ser un grande, lástima que en ocasiones el buen comportamiento brille por su ausencia.
Robin Van Persie: Arsène Wenger ya se lo advirtió a Ferguson. Cuando se cerró el traspaso de Robin Van Persie al Manchester United, el técnico del Arsenal aparcó por un momento sus diferencias con el mandamás de la Premier para decirle que el holandés era mejor de lo que Ferguson pensaba. No se equivocó. Las cifras del atacante hablan por sí solas y tanto la prensa como la opinión pública no ahorran en elogios hacia su figura. Van Persie ha comenzado a escribir su particular camino hacia la gloria y el Teatro de los Sueños presume orgulloso de nuevo ídolo.

2.- Manchester City: Joe Hart, Vincent Kompany, Yaya Touré, David Silva y el Kun Agüero forman la columna vertebral de una plantilla espectacular que esta temporada ha sido eliminada de la UEFA Champions League con sólo tres puntos en la primera ronda, superando el récord negativo que mantenía el Blackburn desde el año 1995. También se quedó fuera de la Europa League. Y no sólo eso, los citizens fueron eliminados de la Capital One Cup por el Aston Villa en octavos de final y perdieron la final de la Copa de Inglaterra contra el Wigan de Roberto Martínez. Mancini ya no seguirá la próxima temporada en el banquillo citizen, y todo apunta a que su sustituto será Manuel Pellegrini. Un fichaje que gusta, y mucho, en las islas británicas.

3.- Chelsea: La bipolaridad ha sido una constante en la campaña de los blues pero Rafa Benítez ha cumplido con creces. Desde el inicio, el técnico español tuvo que lidiar con el constante rechazo de la afición y la alargada sombra de The Special One. Sin embargo, todo esfuerzo tiene su recompensa. Benítez ha logrado su quinto título europeo y el Chelsea ha salvado el honor de los equipos ingleses en Europa tras conquistar la Europa League, además de cerrar la temporada en el tercer puesto de la clasificación (el año pasado quedó sexto). El español no continuará en el banquillo blue, pero seguro que la próxima vez que vuelva a poner un pie en Stamford Bridge, la afición se lo pensará dos veces antes de abuchearle…

4.- Arsenal: Las estadísticas hablan de una temporada muy irregular, plagada de errores defensivos y, precisamente, esa falta de contundencia en la zaga les ha llevado a perder muchos puntos. No obstante, han finalizado en el cuarto puesto de la clasificación y no hay que olvidar que, bajo las órdenes de Arsène Wenger, los gunners no se quedan fuera de los puestos de Champions desde la temporada 1993-94. El Arsenal lleva ocho temporadas sin depositar un título en sus vitrinas, pero el Emirates no ha perdido la confianza en su técnico. Ahora que los gunners gozan de una economía saneada, se espera que, de cara a la próxima temporada, construyan un proyecto más ambicioso que pueda aspirar a todo.

5.- Tottenham: El gran trabajo de Villas-Boas al frente del conjunto de Londres ha dado sus frutos y se han adueñado de la cuarta plaza durante gran parte de la temporada. Este año los spurs han firmado brillantes rachas e incluso lograron superar al Manchester City en la tabla. Pero, puestos a hacer elogios, éstos deberían ser para Gareth Bale. El extremo galés ha cuajado una temporada espectacular y prueba de ello son los premios que ha acaparado. Ha recibido los galardones de Mejor Jugador del Año y Mejor Jugador Joven, otorgados por la Asociación de Futbolistas Profesionales, pero además, los periodistas británicos también le nombraron jugador del año en Inglaterra.

6.- Everton: En Goodison Park no olvidarán a David Moyes. Con la llegada del técnico escocés, los toffees dejaron de luchar en la mitad inferior de la tabla para convertirse en uno de los equipos más competitivos de la liga inglesa de los últimos tiempos. Pero ahora, Moyes será el encargado de recoger el legado de Sir Alex Ferguson en el Manchester United y el Everton dice adiós al hombre que llevaba más de una década en el banquillo toffee. No será la única despedida. El capitán del equipo, Phil Neville, se retira después ocho años en la entidad de Liverpool. Se avecinan cambios en la rivera del Merseyside pero, de momento, pueden presumir del sexto puesto en la clasificación, superando así al Liverpool, su eterno rival.

7.- Liverpool: En el fútbol, como en la vida, todo es una mera cuestión de tiempo. Y, precisamente eso es lo que necesita el proyecto de Brendan Rodgers. Las expectativas siempre son muy altas con el equipo red, pero esta campaña han finalizado 9 puntos por encima de la anterior y han marcado 21 goles más. La séptima plaza sabe a poco pero Rodgers se muestra optimista y confía en lograr un puesto de Champions la próxima temporada. Este año quedará marcado por el adiós del 23 de Liverpool. Jamie Carragher, la leyenda red, cuelga la botas y se despide de la que ha sido su afición durante 23 años.

8.- West Brom: Admirable temporada de los de Steve Clarke. Con un presupuesto más que ajustado, los baggies han logrado mantenerse en los puestos altos de la tabla y se han convertido en un rival difícil de batir. Hace apenas dos años militaban en Championship y ahora, con el Aston Villa en horas bajas, se han convertido en el equipo más competitivo de Birmingham. Con 17 tantos, Lukaku ha sido pieza clave para los de Steve Clarke, pero su periplo en The Hawthorns ha llegado a su fin y la próxima temporada regresará a la disciplina blue.

9.- Swansea: El balance al final de temporada no puede ser mejor para los de Michael Laudrup. Convertidos en el equipo revelación, los swans se proclamaron campeones de la Capital One Cup y, gracias a este logro, jugarán por primera vez en su historia una competición internacional, la UEFA Europa League 2013-14. Además, Laudrup fue votado como mejor técnico del año en la liga inglesa, mientras que Miguel Pérez ‘Michu’, fue elegido el mejor fichaje del año por los entrenadores de la competición.

10.- West Ham: En junio de 2011, Sam Allardyce, se hizo cargo del conjunto tras perder la categoría a segunda división inglesa y un año después, logró devolver al cuadro londinense al lugar del que nunca debió salir. Desde entonces, el West Ham ha dejado claro que ha vuelto a la Premier para quedarse. En un primer momento, la afición hammer no vio con buenos ojos la contratación de ‘Big Sam’ porque no gustaba su estilo de juego en el que quizá, abusa un poco del balón en largo al delantero. Pero tras reestructurar el equipo, el técnico inglés ha logrado ganarse el reconocimiento de los aficionados y esta temporada, la décima posición sabe mejor que nunca.

11.- Norwich: Uno de los principales objetivos de Chris Hughton cuando llegó al club, era el de reforzar la defensa y por ello, realizó importantes fichajes como Sebastien Bassong, Michael Turner, Steven Whittaker o Javier Garrido. Este año la competición ha estado muy disputada entre los equipos de los puestos de mitad de tabla pero los canaries han sabido mantenerse. Aunque, de cara a las jornadas finales, se vieron involucrados innecesariamente en la pelea por evitar el descenso, pero gracias a la victoria en la última jornada contra el Manchester City, el Norwich ha finalizado en décimo primera posición y la próxima campaña contará con mayores ingresos gracias al ecuánime reparto de los derechos televisivos.

12.- Fulham: Es el equipo de mitad de tabla por excelencia y por ello, la décimo segunda posición es más que aceptable. Comenzaron muy bien la temporada pero a partir de enero, se vio un cierto estancamiento en el equipo de Martin Jol. Con quince tantos en 33 partidos, Dimitar Berbatov ha sido una de las figuras clave pero últimamente se le relaciona con el Mónaco y todo indica que el atacante búlgaro tiene las horas contadas en el club de Londres. Jol necesitará importantes refuerzos de cara a la próxima temporada 2013-14.

13.- Stoke City: Estuvieron navegando cómodamente en los puestos de mitad de tabla, pero una negativa racha de resultados provocó que los potters se vieran inmersos en la pelea por no descender en el tramo final. Finalmente han logrado la décimo tercera posición pero el futuro de su entrenador, Tony Pulis, continúa en entredicho. El actual propietario, Peter Coates, está considerando la posibilidad de retirarse y delegar la presidencia en sus hijos, una decisión que podría acarrear varias consecuencias, entre ellas, la de realizar cambios en el banquillo potter. El club de Stoke-on-Trent ha vivido otra de las retiradas más sonadas de este año, la del delantero inglés Michael Owen, que se despide del fútbol tras dieciséis años de carrera deportiva al máximo nivel.

14.- Southampton: Tuvieron un mal inicio de temporada, pero los saints han plantado cara a algunos de los rivales más fuertes de la Premier y también, han demostrado que el equipo tiene base para conseguir resultados. No obstante, el pasado enero, la directiva optó por despedir a Nigel Adkins, el hombre que les devolvió a la élite, y contratar a Mauricio Pochettino, con el pretexto de fijar unos objetivos más ambiciosos a largo plazo. Recientemente, el director ejecutivo Nicola Cortese ha asegurado que ya están comenzando a trazar una nueva estrategia de cara a la próxima campaña para formar un equipo más competitivo.

15.- Aston Villa: La política de austeridad que impuso el propietario Randy Lerner, hace tres años, ha afectado muchísimo al conjunto de Villa Park. La situación ha llegado a ser tan dantesca que entre la afición comenzó a extenderse la creencia de que lo mejor que le podía pasar al club era descender a Championship porque de esa manera, el Aston Villa volvería a la máxima categoría mucho más fuerte. Desde el inicio de campaña, han peleado por evitar los puestos del descenso y lo cierto es que gracias a jugadores como Christian Benteke o Gabby Agbonlahor, los villanos continuarán una temporada más en la Premier. O la directiva toma un importante cambio de rumbo o, más temprano que tarde, vivirán el drama del descenso.

16.- Newcastle: El año comenzó con la renovación de su entrenador, Alan Pardew, por ocho temporadas. La pasada campaña, los magpies finalizaron en la quinta plaza, se clasificaron para la Europa League y todo parecía indicar que en este curso darían mucho que hablar. Pero nada más lejos de la realidad, porque el Newcastle ha finalizado en la décimo sexta posición. El club del norte de Inglaterra realizó un importante desembolso económico en el mercado invernal que no ha dado los frutos esperados y ahora, se avecinan importantes bajas como la de Fabricio Coloccini, que próximamente abandonará la disciplina magpie.

17.- Sunderland: El vecino y eterno rival del Newcastle ha vivido una temporada para olvidar. Tener en el banquillo a Martin O’Neill y una plantilla con un gran potencial eran motivos suficientes para creer que los black cats darían mucha guerra esta temporada, pero el fulminante despido de O’Neill y la posterior contratación de Paolo Di Canio dieron un giro inesperado a la historia. Han rozado los puestos de descenso durante gran parte de la temporada; sin embargo, es necesario destacar a futbolistas como Simon Mignolet o Danny Rose porque han realizado una gran temporada. Éste último, volverá a las filas del Tottenham.

18.- Wigan: El conjunto de Roberto Martínez conocía a la perfección la presión y el sufrimiento de las jornadas finales del campeonato, porque durante los últimos años ha vivido enfrentamientos finales de vida o muerte e, incluso, en ocasiones ha tenido un papel de verdugo contra los equipos que se jugaban la salvación. Pero este año no ha podido ser. El modesto británico volverá a Championship con el consuelo de haber ganado la Copa de Inglaterra, que le da derecho a disputar la Europa League. De sobras es conocida la fidelidad de Roberto Martínez para con el Wigan, con lo cual, no resultaría extraño que decidiera quedarse y obrar la vuelta del equipo a la máxima categoría.

19.- Reading: Los royals abandonan su periplo en la Premier League apenas un año después. Los pobres resultados han dejado entrever, durante toda la temporada, que se trataba de la crónica de una salida de la élite anunciada. Pero, la incorporación en el banquillo de un técnico experimentado en Championship como Nigel Adkins es, sin duda, una garantía y la mejor apuesta del conjunto inglés para afrontar la próxima temporada.

20.- QPR: Si ha habido un conjunto amenazado en el abismo del descenso desde el inicio de temporada ese ha sido el Queens Park Rangers. La llegada de Harry Redknapp y la gran inversión realizada en fichajes no han logrado frenar la oleada de resultados negativos. Con el veterano técnico inglés el mando, el QPR se convirtió en un equipo más sólido y competitivo, pero no lo suficiente como para obrar el milagro de la salvación. Ahora tienen un vestuario plagado de estrellas, con fichas muy elevadas, que buscarán la salida durante el próximo verano.

“Yo sé que en Inglaterra me quieren los aficionados, los medios de comunicación. De una forma justa, me critican cuando tienen que hacerlo, pero me dan mérito cuando me lo merezco”, dijo en la rueda de prensa posterior al partido contra el Borussia Dortmund. El técnico luso está en lo cierto. La afición más caprichosa de las islas británicas (y si no que se lo pregunten a Rafa Benítez) le adora, y aguarda con impaciencia su regreso. Y sí, también es cierto que los medios ingleses le ‘quieren’, así como ellos se dejan ‘querer’…
Un sector de la prensa británica ya se está frotando las manos con la vuelta del técnico más polémico del mundo. Y es que en Inglaterra echaban mucho de menos su figura mediática sin igual, no exenta de declaraciones incendiarias y jugosos titulares.
En el pasado, los enfrentamientos entre ambos fueron una constante pero no se puede negar que, durante un largo tiempo, formaron un apasionado matrimonio de conveniencia; y con su marcha, un grupo de la prensa quedó huérfano y condenado a la especulación. La paz volvió a reinar en la Premier League pero en Inglaterra comenzaron a extrañar sus arrebatos, fuerte personalidad, ironía… y en definitiva, su omnipresencia mediática.

Su alargada sombra hizo que sustituirle fuese una tarea complicada pero el conjunto de Londres se repuso y ahora, presenta un panorama bien distinto. Una liga, tres Copas de Inglaterra, una Community Shield y una Champions League después, el Chelsea es un equipo consagrado en Europa y el próximo 15 de mayo puede proclamarse campeón de la Europa League en Amsterdam. Mourinho, que empezó a buscar casa nueva en Londres a principios de año y mucho antes de que decidiera ‘oficialmente’ irse de Madrid, ha pedido plenos poderes para gestionar la plantilla, pero Abramovich quiere que Michael Emenalo, actual director técnico, continúe. Parece que el magnate ruso no está tan desesperado.
Pero, aunque el propietario no esté dispuesto a entregarle las riendas del club a la primera de cambio, el portugués contará de inicio con el hambre de controversias de buena parte de la prensa inglesa, el apoyo de la ‘vieja guardia’ (presente en muchos y distintos rincones del club) y también, de la afición blue, esa que tantas pancartas ha exhibido este año en contra del entrenador que les ha llevado a la final de la Europa League. Las islas serán el mejor escenario para Mourinho, y el Chelsea, la obra a través de la cual tratará de llevar a cabo su mejor actuación… Welcome back Mr. ‘Special One’.

Moyes es, después de Sir Alex Ferguson y Arsène Wenger, el entrenador del fútbol británico que lleva más tiempo dirigiendo a un conjunto en la Premier League. Once exitosas temporadas en el Everton le han convertido en uno de los managers más respetados y alabados de las islas británicas y, a pesar de no haber logrado ningún título, ha sido nombrado en ocho ocasiones ‘entrenador del mes’ y en tres ‘entrenador del año’. A partir de su llegada, los toffees dejaron de luchar en la mitad inferior de la tabla para convertirse en uno de los equipos más competitivos de la liga inglesa de los últimos años. Y es que, con un presupuesto muy limitado, el de Glasgow ha conseguido clasificar al Everton en los puestos europeos en cuatro ocasiones y en las últimas diez campañas sólo se han quedado fuera del top 10 dos veces.

El buen hacer de Moyes no ha pasado desapercibido y su nombre ha sonado en varias ocasiones para ocupar el banquillo del Chelsea; de hecho, en Inglaterra se comenta que Abramovich tiene debilidad por el técnico escocés. Sin embargo, no es ningún secreto que Moyes es un admirador confeso de la Bundesliga y, recientemente, ha declarado que le gustaría entrenar en el país germano. Además, en las últimas horas se le ha relacionado con un equipo español. Según el periodista de Sky Sports Guillém Balagué el Málaga estaría interesado en contratar los servicios del veterano entrenador en el hipotético caso de que finalmente Manuel Pellegrini abandone la entidad andaluza. Una noticia que particularmente me resulta un tanto sorprendente por el simple hecho de lo que significaría para Moyes asumir un rol completamente distinto del que goza ahora en Inglaterra. La posición de manager en el fútbol británico es completamente distinta a la de un entrenador en España, no sólo en el ámbito de la continuidad o estabilidad, sino porque también disponen de total libertad para confeccionar la plantilla y suelen contar con un proyecto a largo plazo.

Pero, rumores aparte, todo parece indicar que el escocés desea conocer el rumbo que tomará el club de cara a la próxima campaña y saber si contará con mayor respaldo económico antes de tomar una decisión y buscar nuevos horizontes. Sea como fuere, con el inminente retiro del capitán del equipo, Phil Neville, y el futuro por ahora incierto de Moyes y Fellaini, no hay duda de que se avecinan cambios importantes en uno de los conjuntos más importantes en la historia del fútbol inglés.

Como saben, el fútbol en Inglaterra es casi una religión, una forma de vida. Todo está perfectamente estudiado para que el aficionado tenga la oportunidad de acudir asiduamente a ver a su equipo y poder disfrutar del gran espectáculo que ofrece la Premier League. Por ello, si alguna vez han pensado en viajar hasta la ciudad londinense para poder vivir la experiencia en primera persona, deberían tener en cuenta la jornada número 29 porque, en tan sólo dos días, pueden presenciar hasta cuatro duelos de alto voltaje.

El sábado, 9 de marzo, Upton Park, o Boleyn Ground para los románticos, recibe al líder de la competición. El encuentro entre West Ham y Manchester United, que se disputará a las 13:45 horas, es uno de los más interesantes de esta jornada, con el añadido de lo que representa el histórico estadio de los hammers, inaugurado en 1904. La forma más sencilla de llegar es a través de la parada de metro Upton Park, situada a tan sólo unos metros del recinto. Una vez dentro, tendrán la oportunidad de contemplar un incesante baile de pompas de jabón mientras más de treinta mil almas entonan: “Hago siempre pompas de jabón. Vuelan al sol, llenas de luz y como en sueños, volando van…”. Una ceremonia imperdible.

De Boleyn Ground nos trasladamos hasta Loftus Road, donde a las 16 horas dará comienzo el encuentro entre Queens Park Rangers y Sunderland. El colista de la Premier recibe al conjunto de Martin O’Neill, que puede presumir de tener una de las mejores aficiones de Inglaterra. El estadio de los hoops fue, al igual que el anterior, inaugurado en 1904 y, aunque su capacidad es bastante inferior, es uno de los recintos favoritos para los ingleses. La parada de metro más cercana es Wood Lane y en este punto quiero hacer una recomendación. Por esta zona se pueden encontrar diversos pubs que son una delicia para los aficionados puesto que no resulta complicado entablar conversaciones con auténticos hinchas del QPR, que llevan varias décadas siguiendo al equipo. Cuentan historias que pocas veces se dan a conocer en los medios de comunicación y verdaderamente logran emocionar. Uno de mis pubs favoritos es el Defectors Weld, un local de visita obligatoria antes y después de los partidos.

A la misma hora se disputará un emocionante choque entre Arsenal y Everton, que a buen seguro, dejará un gran sabor de boca. El moderno estadio de los gunners será testigo de un enfrentamiento entre rivales directos que se antoja una de las citas ineludibles de la jornada. Situado en el barrio de Ashburton Grove, el Emirates, donde se crea una atmósfera envolvente, es el segundo estadio más grande de Londres. Podrán llegar al recinto a través de las paradas de metro Arsenal y Holloway Road o de la estación de tren de Drayton Park. Alrededor del estadio gunner se encuentran numerosas tabernas para tomar una buena pinta y varios locales de comida ideales para degustar un buen tentempié antes de disfrutar del partido.

El domingo continúan los encuentros en la capital con el derbi londinense entre Fulham y Chelsea a las 14:30 horas. El conjunto de Martin Jol es el equipo profesional más antiguo de Londres y su estadio, Craven Cottage, tiene una de las tribunas más antiguas del país. Situado a orillas del río Támesis, en este estadio de respira tradición e historia y es, sin duda, uno de los más bonitos de Inglaterra. La manera más fácil de llegar es a través del bus 424 con dirección a Putney Heath y bajarse en la parada Fulham Leisure Centre; una vez allí, tendrán la oportunidad de contemplar una estatua de Michael Jackson fuera del estadio.

Diversión, emplazamientos tradicionales, exhibición y sobre todo, mucho fútbol se fusionan para ofrecer una jornada 29 repleta de entretenimiento y espectáculo. Todo calculado para gozar de un fin de semana inolvidable. ¿Alguien da más?

Han pasado diez años desde la llegada a Stamford Bridge de Roman Abramovich, el hombre que cambió la historia del Chelsea. Diez años en los que el club londinense ha experimentado una mayúscula progresión deportiva hasta convertirse en uno de los conjuntos más potentes de Europa. El ansiado trofeo de la Champions League, tres títulos de Premier League o cuatro Copas de Inglaterra son sólo algunos de los galardones, que los blues han logrado en esta era del magnate ruso; caracterizada por los constantes cambios, el vaivén de técnicos o las atractivas contrataciones de promesas y jugadores de renombre. Y lo cierto, es que Abramovich podrá ser criticado por muchas cosas pero desde su aparición, la elevada exigencia ha sido una constante y, para bien o para mal, el Chelsea ha estado y está en primera plana deportiva.
Después de haber ganado la Champions League y la Copa de la Liga la pasada campaña, este año, el equipo de Rafa Benítez atraviesa un momento complicado, ya que se encuentra inmerso en pleno cambio generacional. Rejuvenecer un vestuario liderado por futbolistas veteranos de la talla de John Terry, Frank Lampard o Ashley Cole no es tarea fácil. El Chelsea está peleando en tiempos de transición y aunque no tiene opciones de ganar el título liguero, continúa vivo en la FA Cup y además, es uno de los favoritos para alzarse con el título de la UEFA Europa League. Sin olvidar, que estamos hablando de un equipo que ha disputado 27 partidos en liga, 6 en la primera ronda de Champions, 2 en la Europa League, ha llegado a la semifinal de la Capital One Cup y ha asumido varios compromisos internacionales. Así como también el Mundialito de Clubes y la Supercopa de Europa.
Sin apenas descanso y a un ritmo de dos partidos por semana, el Chelsea afronta el tramo final de temporada con una plantilla fatigada por la acumulación de encuentros. Además, tras las recientes derrotas contra el Manchester City y el Newcastle, la lucha por el tercer puesto de la clasificación se ha puesto al rojo vivo, ya que, ahora mismo el Chelsea suma 49 puntos y Tottenham y Arsenal le siguen muy de cerca con 48 y 47 puntos respectivamente.
En este momento, Stamford Bridge es una olla a presión. La afición continúa sin respaldar a Benítez y los rivales directos se acercan peligrosamente. Asimismo, al equipo no le acaban de salir bien los partidos; tiene serios problemas en la zaga y sigue acusando la falta de gol.

En unas recientes declaraciones para la agencia EFE, Benítez señaló que les falta algo de tiempo para montar esta estructura y tener esa mentalidad de equipo que permite competir a cualquier nivel. Veremos qué ocurre a final de temporada y si Abramovich decide alejar la inestabilidad del banquillo y apostar por un proyecto a largo plazo. Pero de momento, podríamos decir que el tiempo no juega a su favor…