Hace justo un año, Cortese se convertía en el blanco de las iras de los aficionados de los Saints por despedir a Nigel Adkins, el entrenador que logró devolver al club a la máxima categoría. Para el presidente italiano, lograr dos meteóricos ascensos, construir un equipo sólido y convertir al Southampton en uno de los conjuntos que mejor fútbol juega de la Premier, no fueron motivos suficientes para otorgar credibilidad a Adkins. Su alegato se basó en que el club necesitaba ese cambio para poder conseguir unos objetivos más ambiciosos, y la contratación de Mauricio Pochettino y su buen hacer al frente de la entidad lograron hacer olvidar a su antecesor.

Con Pochettino capitaneando el nuevo proyecto, y tras una millonaria inversión en fichajes, el Southampton se ha alzado como uno de los equipos revelación de la temporada y las buenas actuaciones de sus grandes estrellas han atraído el interés de varios conjuntos ingleses. Precisamente, las últimas informaciones apuntan a que la posible de venta de jugadores como Osvaldo, Shaw, Lallana, Rodríguez o Lambert han provocado importantes discusiones entre Cortese y los dueños del club. Hasta tal punto, que el presidente italiano se ha visto obligado a dimitir. No resulta extraño. Las decisiones que Cortese ha tomado en los últimos años han estado enfocadas en la construcción de un proyecto a largo plazo y en la formación de una plantilla competitiva, que perseguía el fin de convertirse en un contendiente serio por los puestos europeos. Pero, poderoso caballero es don dinero y la visión de Katharina Liebher, propietaria del club, parece distar mucho de la de Cortese.

Por si fuera poco, la sombra de una futura venta del club planea sobre St.Mary’s, ya que, tras haber comprado el Southampton por cerca de 17 millones de euros en 2009, los dueños han visto como el valor del club se ha incrementado considerablemente en los últimos años. Así las cosas, sólo el tiempo dirá cuáles son los planes de Liebher para la entidad de Southampton; pero de momento, no cabe duda de que, ante estas guerras de poder, el gran perjudicado resulta ser el mismo de siempre. Y es que la pasión de unos es el negocio de otros.

PD: Se había rumoreado que Pochettino se iría con el mandatario, pero el entrenador ha confirmado este mismo jueves que seguirá en la entidad por compromiso con los jugadores y aficionados.

Hubo que esperar hasta el año 2008 para volver a ver a otro técnico sudamericano en la máxima categoría inglesa; el elegido fue Luiz Felipe Scolari, más conocido en Inglaterra como Big Phil. El brasileño era el primero que dirigía a un conjunto de la Premier, tras haber conquistado, como técnico, una Copa del Mundo; pero su periplo por Stamford Bridge duró siete meses antes de ser destituido en febrero de 2009.

Tras la salida de Scolari, el siguiente en desembarcar en la liga inglesa fue Mauricio Pochettino, aunque, esta vez, en el sur de Inglaterra. El presidente del Southampton, Nicola Cortese, declaró que la decisión de destituir al por entonces entrenador, Nigel Adkins, se llevó a cabo con la intención de lograr mayores objetivos a largo plazo. En un primer momento, la afición de los saints no vio con buenos ojos este cambio en el banquillo, ya que Adkins se hizo cargo del equipo cuando estaba en League One (Tercera División) y, en dos temporadas, lo condujo hasta la máxima categoría. Sin embargo, en apenas unos meses Pochettino se ganó a la hinchada y, en la actualidad, el Southampton se ha convertido en el equipo revelación al colarse en los puestos alto de la clasificación, tras obtener 14 puntos de 21 posibles.

Pero si hay un entrenador que levanta expectación en Inglaterra ese es Manuel Pellegrini. El ‘Ingeniero’, que es el cuarto técnico sudamericano en ocupar un banquillo de la Premier, ha tardado poco en comprobar que la acidez como crítica es una constante en la prensa inglesa. En este inicio de liga, al conjunto citizen le está costando sacar adelante sus partidos fuera de casa. No obstante, en su feudo está intratable y además es el máximo goleador de la competición.
El último en sumarse a la lista de técnicos sudamericanos en la Premier ha sido Gustavo Poyet. El Sunderland ha anunciado esta misma semana la contratación del uruguayo para las próximas dos temporadas, convirtiéndose así en el sustituto de Paolo Di Canio. Los black cats han firmado un paupérrimo arranque de campaña en el que han sumado 1 punto en siete jornadas. Poyet, que fue despedido como técnico del Brighton el pasado mes de junio, debutará en la Premier el próximo 19 de octubre ante el Swansea en el Liberty Stadium.

2.- Manchester City: Joe Hart, Vincent Kompany, Yaya Touré, David Silva y el Kun Agüero forman la columna vertebral de una plantilla espectacular que esta temporada ha sido eliminada de la UEFA Champions League con sólo tres puntos en la primera ronda, superando el récord negativo que mantenía el Blackburn desde el año 1995. También se quedó fuera de la Europa League. Y no sólo eso, los citizens fueron eliminados de la Capital One Cup por el Aston Villa en octavos de final y perdieron la final de la Copa de Inglaterra contra el Wigan de Roberto Martínez. Mancini ya no seguirá la próxima temporada en el banquillo citizen, y todo apunta a que su sustituto será Manuel Pellegrini. Un fichaje que gusta, y mucho, en las islas británicas.

3.- Chelsea: La bipolaridad ha sido una constante en la campaña de los blues pero Rafa Benítez ha cumplido con creces. Desde el inicio, el técnico español tuvo que lidiar con el constante rechazo de la afición y la alargada sombra de The Special One. Sin embargo, todo esfuerzo tiene su recompensa. Benítez ha logrado su quinto título europeo y el Chelsea ha salvado el honor de los equipos ingleses en Europa tras conquistar la Europa League, además de cerrar la temporada en el tercer puesto de la clasificación (el año pasado quedó sexto). El español no continuará en el banquillo blue, pero seguro que la próxima vez que vuelva a poner un pie en Stamford Bridge, la afición se lo pensará dos veces antes de abuchearle…

4.- Arsenal: Las estadísticas hablan de una temporada muy irregular, plagada de errores defensivos y, precisamente, esa falta de contundencia en la zaga les ha llevado a perder muchos puntos. No obstante, han finalizado en el cuarto puesto de la clasificación y no hay que olvidar que, bajo las órdenes de Arsène Wenger, los gunners no se quedan fuera de los puestos de Champions desde la temporada 1993-94. El Arsenal lleva ocho temporadas sin depositar un título en sus vitrinas, pero el Emirates no ha perdido la confianza en su técnico. Ahora que los gunners gozan de una economía saneada, se espera que, de cara a la próxima temporada, construyan un proyecto más ambicioso que pueda aspirar a todo.

5.- Tottenham: El gran trabajo de Villas-Boas al frente del conjunto de Londres ha dado sus frutos y se han adueñado de la cuarta plaza durante gran parte de la temporada. Este año los spurs han firmado brillantes rachas e incluso lograron superar al Manchester City en la tabla. Pero, puestos a hacer elogios, éstos deberían ser para Gareth Bale. El extremo galés ha cuajado una temporada espectacular y prueba de ello son los premios que ha acaparado. Ha recibido los galardones de Mejor Jugador del Año y Mejor Jugador Joven, otorgados por la Asociación de Futbolistas Profesionales, pero además, los periodistas británicos también le nombraron jugador del año en Inglaterra.

6.- Everton: En Goodison Park no olvidarán a David Moyes. Con la llegada del técnico escocés, los toffees dejaron de luchar en la mitad inferior de la tabla para convertirse en uno de los equipos más competitivos de la liga inglesa de los últimos tiempos. Pero ahora, Moyes será el encargado de recoger el legado de Sir Alex Ferguson en el Manchester United y el Everton dice adiós al hombre que llevaba más de una década en el banquillo toffee. No será la única despedida. El capitán del equipo, Phil Neville, se retira después ocho años en la entidad de Liverpool. Se avecinan cambios en la rivera del Merseyside pero, de momento, pueden presumir del sexto puesto en la clasificación, superando así al Liverpool, su eterno rival.

7.- Liverpool: En el fútbol, como en la vida, todo es una mera cuestión de tiempo. Y, precisamente eso es lo que necesita el proyecto de Brendan Rodgers. Las expectativas siempre son muy altas con el equipo red, pero esta campaña han finalizado 9 puntos por encima de la anterior y han marcado 21 goles más. La séptima plaza sabe a poco pero Rodgers se muestra optimista y confía en lograr un puesto de Champions la próxima temporada. Este año quedará marcado por el adiós del 23 de Liverpool. Jamie Carragher, la leyenda red, cuelga la botas y se despide de la que ha sido su afición durante 23 años.

8.- West Brom: Admirable temporada de los de Steve Clarke. Con un presupuesto más que ajustado, los baggies han logrado mantenerse en los puestos altos de la tabla y se han convertido en un rival difícil de batir. Hace apenas dos años militaban en Championship y ahora, con el Aston Villa en horas bajas, se han convertido en el equipo más competitivo de Birmingham. Con 17 tantos, Lukaku ha sido pieza clave para los de Steve Clarke, pero su periplo en The Hawthorns ha llegado a su fin y la próxima temporada regresará a la disciplina blue.

9.- Swansea: El balance al final de temporada no puede ser mejor para los de Michael Laudrup. Convertidos en el equipo revelación, los swans se proclamaron campeones de la Capital One Cup y, gracias a este logro, jugarán por primera vez en su historia una competición internacional, la UEFA Europa League 2013-14. Además, Laudrup fue votado como mejor técnico del año en la liga inglesa, mientras que Miguel Pérez ‘Michu’, fue elegido el mejor fichaje del año por los entrenadores de la competición.

10.- West Ham: En junio de 2011, Sam Allardyce, se hizo cargo del conjunto tras perder la categoría a segunda división inglesa y un año después, logró devolver al cuadro londinense al lugar del que nunca debió salir. Desde entonces, el West Ham ha dejado claro que ha vuelto a la Premier para quedarse. En un primer momento, la afición hammer no vio con buenos ojos la contratación de ‘Big Sam’ porque no gustaba su estilo de juego en el que quizá, abusa un poco del balón en largo al delantero. Pero tras reestructurar el equipo, el técnico inglés ha logrado ganarse el reconocimiento de los aficionados y esta temporada, la décima posición sabe mejor que nunca.

11.- Norwich: Uno de los principales objetivos de Chris Hughton cuando llegó al club, era el de reforzar la defensa y por ello, realizó importantes fichajes como Sebastien Bassong, Michael Turner, Steven Whittaker o Javier Garrido. Este año la competición ha estado muy disputada entre los equipos de los puestos de mitad de tabla pero los canaries han sabido mantenerse. Aunque, de cara a las jornadas finales, se vieron involucrados innecesariamente en la pelea por evitar el descenso, pero gracias a la victoria en la última jornada contra el Manchester City, el Norwich ha finalizado en décimo primera posición y la próxima campaña contará con mayores ingresos gracias al ecuánime reparto de los derechos televisivos.

12.- Fulham: Es el equipo de mitad de tabla por excelencia y por ello, la décimo segunda posición es más que aceptable. Comenzaron muy bien la temporada pero a partir de enero, se vio un cierto estancamiento en el equipo de Martin Jol. Con quince tantos en 33 partidos, Dimitar Berbatov ha sido una de las figuras clave pero últimamente se le relaciona con el Mónaco y todo indica que el atacante búlgaro tiene las horas contadas en el club de Londres. Jol necesitará importantes refuerzos de cara a la próxima temporada 2013-14.

13.- Stoke City: Estuvieron navegando cómodamente en los puestos de mitad de tabla, pero una negativa racha de resultados provocó que los potters se vieran inmersos en la pelea por no descender en el tramo final. Finalmente han logrado la décimo tercera posición pero el futuro de su entrenador, Tony Pulis, continúa en entredicho. El actual propietario, Peter Coates, está considerando la posibilidad de retirarse y delegar la presidencia en sus hijos, una decisión que podría acarrear varias consecuencias, entre ellas, la de realizar cambios en el banquillo potter. El club de Stoke-on-Trent ha vivido otra de las retiradas más sonadas de este año, la del delantero inglés Michael Owen, que se despide del fútbol tras dieciséis años de carrera deportiva al máximo nivel.

14.- Southampton: Tuvieron un mal inicio de temporada, pero los saints han plantado cara a algunos de los rivales más fuertes de la Premier y también, han demostrado que el equipo tiene base para conseguir resultados. No obstante, el pasado enero, la directiva optó por despedir a Nigel Adkins, el hombre que les devolvió a la élite, y contratar a Mauricio Pochettino, con el pretexto de fijar unos objetivos más ambiciosos a largo plazo. Recientemente, el director ejecutivo Nicola Cortese ha asegurado que ya están comenzando a trazar una nueva estrategia de cara a la próxima campaña para formar un equipo más competitivo.

15.- Aston Villa: La política de austeridad que impuso el propietario Randy Lerner, hace tres años, ha afectado muchísimo al conjunto de Villa Park. La situación ha llegado a ser tan dantesca que entre la afición comenzó a extenderse la creencia de que lo mejor que le podía pasar al club era descender a Championship porque de esa manera, el Aston Villa volvería a la máxima categoría mucho más fuerte. Desde el inicio de campaña, han peleado por evitar los puestos del descenso y lo cierto es que gracias a jugadores como Christian Benteke o Gabby Agbonlahor, los villanos continuarán una temporada más en la Premier. O la directiva toma un importante cambio de rumbo o, más temprano que tarde, vivirán el drama del descenso.

16.- Newcastle: El año comenzó con la renovación de su entrenador, Alan Pardew, por ocho temporadas. La pasada campaña, los magpies finalizaron en la quinta plaza, se clasificaron para la Europa League y todo parecía indicar que en este curso darían mucho que hablar. Pero nada más lejos de la realidad, porque el Newcastle ha finalizado en la décimo sexta posición. El club del norte de Inglaterra realizó un importante desembolso económico en el mercado invernal que no ha dado los frutos esperados y ahora, se avecinan importantes bajas como la de Fabricio Coloccini, que próximamente abandonará la disciplina magpie.

17.- Sunderland: El vecino y eterno rival del Newcastle ha vivido una temporada para olvidar. Tener en el banquillo a Martin O’Neill y una plantilla con un gran potencial eran motivos suficientes para creer que los black cats darían mucha guerra esta temporada, pero el fulminante despido de O’Neill y la posterior contratación de Paolo Di Canio dieron un giro inesperado a la historia. Han rozado los puestos de descenso durante gran parte de la temporada; sin embargo, es necesario destacar a futbolistas como Simon Mignolet o Danny Rose porque han realizado una gran temporada. Éste último, volverá a las filas del Tottenham.

18.- Wigan: El conjunto de Roberto Martínez conocía a la perfección la presión y el sufrimiento de las jornadas finales del campeonato, porque durante los últimos años ha vivido enfrentamientos finales de vida o muerte e, incluso, en ocasiones ha tenido un papel de verdugo contra los equipos que se jugaban la salvación. Pero este año no ha podido ser. El modesto británico volverá a Championship con el consuelo de haber ganado la Copa de Inglaterra, que le da derecho a disputar la Europa League. De sobras es conocida la fidelidad de Roberto Martínez para con el Wigan, con lo cual, no resultaría extraño que decidiera quedarse y obrar la vuelta del equipo a la máxima categoría.

19.- Reading: Los royals abandonan su periplo en la Premier League apenas un año después. Los pobres resultados han dejado entrever, durante toda la temporada, que se trataba de la crónica de una salida de la élite anunciada. Pero, la incorporación en el banquillo de un técnico experimentado en Championship como Nigel Adkins es, sin duda, una garantía y la mejor apuesta del conjunto inglés para afrontar la próxima temporada.

20.- QPR: Si ha habido un conjunto amenazado en el abismo del descenso desde el inicio de temporada ese ha sido el Queens Park Rangers. La llegada de Harry Redknapp y la gran inversión realizada en fichajes no han logrado frenar la oleada de resultados negativos. Con el veterano técnico inglés el mando, el QPR se convirtió en un equipo más sólido y competitivo, pero no lo suficiente como para obrar el milagro de la salvación. Ahora tienen un vestuario plagado de estrellas, con fichas muy elevadas, que buscarán la salida durante el próximo verano.

El Reading, que ascendió de categoría la pasada campaña, ha sumado cinco victorias, diez empates y veinte derrotas esta temporada. A mediados de marzo el propietario decidió prescindir de Brian McDermott, el hombre que les devolvió la ilusión por volver a jugar en la máxima categoría. No obstante, el conjunto de Reading volverá a la segunda división inglesa de la mano de un entrenador que conoce perfectamente los entresijos de la competición: Nigel Adkins. Con el Southampton, el ex portero logró dos ascensos consecutivos que llevaron al equipo a la Premier League y además, convirtió a los Saints en uno de los conjuntos que mejor fútbol juega de la islas británicas. El hecho de tener a un técnico experimentado como Adkins en el banquillo para afrontar esta nueva andadura y además, contar en sus filas con nueve de los jugadores que el año pasado ganaron la Championship hace pensar que el periplo de los Royals en la segunda categoría será breve.

Muy distinto es el panorama actual del QPR. Durante el mercado de invierno, los dueños del club no dudaron en tirar de talonario para intentar evitar los peores presagios y se gastaron un total de 25 millones de euros. El importante desembolso económico no dio los frutos esperados y ahora, el conjunto de Londres tendrá que hacer frente a las estratosféricas fichas de sus jugadores en la segunda categoría inglesa. Cuatro victorias, trece empates y dieciocho derrotas son el paupérrimo balance de un equipo que antepuso el gasto en fichajes de renombre y se olvidó de formar un equipo. Las desigualdades salariales entre jugadores llegados al QPR en etapas muy distintas han propiciado que la división del vestuario sea una constante durante toda la temporada. Una realidad que ni siquiera el habilidoso y carismático Harry Redknapp ha sabido manejar.

Con el descenso matemático del Reading y del QPR, sólo queda por saber cuál será el tercer equipo que les acompañará a Championship. Wigan, Aston Villa, Newcastle y Sunderland son los candidatos a ocupar esa décimo octava posición de la tabla y, por el momento, el conjunto de Roberto Martínez y el equipo de Paul Lambert son los que están peor posicionados. Ambos se enfrentarán en la última jornada de liga y, salvo sorpresa, todo parece indicar que ese día uno de los dos se convertirá en el tercer descendido.

El 12 de septiembre de 2010, Nigel Adkins se despedía del Scunthorpe United y cogía las riendas del Southampton, un equipo de Tercera División inglesa. Por aquel entonces, los graves problemas económicos ahogaban al club y los Saints navegaban en las posiciones bajas de League One. La llegada de Adkins fue todo un revulsivo y esa temporada lograron el ascenso a Championship, tras quedar en segunda posición a 3 puntos del campeón Brighton & Hove Albion. En la siguiente campaña, consiguieron el segundo ascenso consecutivo y, tras siete años de ausencia, el Southampton regresaba a la máxima categoría del fútbol inglés. En dos años, el técnico había devuelto la ilusión a la afición y esta se mostraba incondicional.

Nadie imaginaba que la andadura de Nigel Adkins con el Southampton en la Premier League tan sólo duraría cinco meses. Es cierto que la liga inglesa no ha sido un camino fácil. Los Saints tuvieron un mal inicio de temporada pero en la actualidad el conjunto se encuentra en décimo quinta posición de la tabla con 22 puntos y suma dos derrotas en los últimos doce encuentros. Sinceramente, cuesta creer que la destitución del técnico inglés se debe estrictamente a razones deportivas como apunta Cortese: “Aunque apreciamos la contribución que Nigel ha hecho estos dos años, para el club era necesario un cambio para el progreso y conseguir nuestros objetivos”. Resulta que para el presidente italiano, lograr dos meteóricos ascensos, construir un equipo sólido y convertir al Southampton en uno de los conjuntos que mejor fútbol juega de la Premier, no son motivos suficientes para otorgar confianza y credibilidad a un entrenador. Lamentablemente, el fútbol es injusto, muy injusto, como la vida misma.

Momentos antes de que se hiciera oficial su despido, Adkins dejó una nota a sus ex pupilos en la que decía: “Sonríe. Ten fe y confía en que estás haciendo lo correcto. Continúa luchando por mejorar”.

A pesar de no contar con una extensa carrera como entrenador, Adkins ha demostrado ser un técnico capacitado para afrontar importantes retos, entre ellos el de dirigir a un conjunto de una liga con tanta presión como la Premier League. Una presión que el ex portero hace frente de una manera muy particular. Durante una rueda de prensa un periodista le preguntó cómo combatía el estrés que genera la competición y Adkins respondió:

Cuando logres tu deseo en la lucha por vencer
y el mundo te haga rey por un día,
ve al espejo y obsérvate bien,
a ver qué te dice el hombre que mira.

Ni tu padre, ni tu madre, ni tu mujer
serán los jueces en tu vida;
la sentencia que busca tu ser,
será la de aquel que te mira de frente.

Pensarán que eres un chico estupendo
y te dirán que eres maravilloso,
pero el espejo te llamará zopenco
si no le puedes mirar a los ojos.

Procura agradarle sin pensar en el resto,
pues él será quien te acompañe al final.
No tengas miedos, ni albergues recelos
siempre que puedas tener su amistad.

En tu paso por la vida podrás engañar a
todo el mundo y recibir palmadas en la espalda,
pero la recompensa final será la desdicha
si burlas al hombre que te ha de mirar.

The Man in the Glass by Dale Wimbrow, 1934

PD: Seguro que el hombre del espejo está orgulloso.