«La paciencia es la más heroica de las virtudes, precisamente porque carece de toda apariencia de heroísmo»

Giacomo Leopardi

Transición en Old Trafford. Esta semana el Manchester United se ha convertido en el foco de la atención mediática. Los titulares hablan de crisis, de una temporada decepcionante, de un equipo sin rumbo… Y en definitiva, de una situación hasta el momento insólita para muchos de sus aficionados. Los red devils están viviendo uno de sus peores años, los resultados así lo atestiguan, y todos señalan a David Moyes. El equipo de Manchester navega en la séptima posición de la tabla, cayó eliminado en la FA Cup por el Swansea y esta semana ha sufrido la derrota en su feudo a manos del Sunderland de Gus Poyet, quedando a las puertas de la final de la Capital One Cup. Espera la Champions, aunque se antoja un reto imposible.
Sí, ciertamente los resultados no son los esperados. El camino de la transición es espinoso (más aún en este caso), requiere tiempo y, sobre todo, precisa alejarse de las comparaciones. Este año la competencia es feroz, y si añadimos que durante el pasado verano no llegaron los refuerzos que necesitaba, podemos concluir que esta temporada el técnico escocés ha partido con clara desventaja. Porque poner tu sello a un equipo es difícil, pero si además te faltan ingredientes clave, el desafío es todavía mayor.
Ahora el español Juan Mata aterriza en Manchester y son muchas las voces que califican su fichaje de «innecesario». Ya sabemos que en esto del fútbol no existen verdades absolutas, pero cuesta creer que el talento de un jugador de semejante calibre no sea necesario en el conjunto red devil. Veremos si la llegada del asturiano ayuda a darle la vuelta a esta situación tan complicada. Porque, aunque el equipo no esté firmando un buen año, al fin y al cabo estamos hablando del todopoderoso Manchester United…

El Stadium of Light vuelve a soñar. Cuando Gustavo Poyet llegó a Sunderland se encontró con un panorama desolador. No tanto porque en ese momento el conjunto era el colista de la Premier, sino porque los black cats eran un equipo sin alma, sin ganas de jugar al fútbol ni de competir. Los peores presagios se apoderaron del Stadium of Light, el Sunderland estaba abocado al descenso, y la afición comenzaba a resignarse. Pero la llegada del técnico uruguayo lo cambió todo. Poyet devolvió la confianza al vestuario y esos jugadores volvieron a sentirse futbolistas, algo que habían olvidado a las órdenes de Paolo Di Canio. Ahora el Sunderland es un equipo competitivo, que propone buen juego y es capaz de plantar cara a algunos de los rivales más duros de la Premier. Prueba de ello son las victorias contra el Everton en liga, y Southampton, Chelsea y Manchester United en copa. Esta última con billete directo a Wembley donde el Manchester City les espera para disputar la final. Curiosamente, para el central español Carlos Cuéllar esta será su segunda final en Wembley, ya que hace cuatro años Aston Villa y Manchester United se enfrentaron por el título de la Capital One Cup, que finalmente se llevaron los red devils (1-2).

PD: Quiero desear mucho éxito a mi ‘vecino’ de blog en su nueva aventura en el Manchester United. A veces, las mejores decisiones son las más difíciles de tomar. Buena suerte Juan

Muchos recordarán, todavía, las imágenes de la efusiva celebración de Paolo Di Canio durante el último encuentro entre ambos. No era para menos. Tras trece años sin ganar en su feudo al conjunto ‘Magpie’, los ‘Black Cats’ asestaron una dura derrota al eterno rival por 0 a 3. Sin embargo, la violencia volvió a herir al fútbol inglés y empañó los festejos de la afición del Sunderland cuando, tras el partido, algunos seguidores del Newcastle lanzaron proyectiles a los agentes que trataban de mantener el orden. Aquel día fueron detenidas un total de 29 personas mientras tres policías resultaron heridos. Pero, afortunadamente, el declarado como duelo de alto riesgo hoy ha transcurrido de forma pacífica y sin incidentes.

El que un día fue conocido como el derbi más importante de Inglaterra se saldó con una victoria del Sunderland por 2 a 1, en un duelo en el que Gustavo Poyet debutaba en el banquillo de los ‘Black Cats’ ante su afición. Un escenario inmejorable para lograr su primera victoria en liga y acercarse al objetivo de salir de los puestos del descenso. Así vivió el Stadium of Light esta cita con más de un siglo de historia:

Hubo que esperar hasta el año 2008 para volver a ver a otro técnico sudamericano en la máxima categoría inglesa; el elegido fue Luiz Felipe Scolari, más conocido en Inglaterra como Big Phil. El brasileño era el primero que dirigía a un conjunto de la Premier, tras haber conquistado, como técnico, una Copa del Mundo; pero su periplo por Stamford Bridge duró siete meses antes de ser destituido en febrero de 2009.

Tras la salida de Scolari, el siguiente en desembarcar en la liga inglesa fue Mauricio Pochettino, aunque, esta vez, en el sur de Inglaterra. El presidente del Southampton, Nicola Cortese, declaró que la decisión de destituir al por entonces entrenador, Nigel Adkins, se llevó a cabo con la intención de lograr mayores objetivos a largo plazo. En un primer momento, la afición de los saints no vio con buenos ojos este cambio en el banquillo, ya que Adkins se hizo cargo del equipo cuando estaba en League One (Tercera División) y, en dos temporadas, lo condujo hasta la máxima categoría. Sin embargo, en apenas unos meses Pochettino se ganó a la hinchada y, en la actualidad, el Southampton se ha convertido en el equipo revelación al colarse en los puestos alto de la clasificación, tras obtener 14 puntos de 21 posibles.

Pero si hay un entrenador que levanta expectación en Inglaterra ese es Manuel Pellegrini. El ‘Ingeniero’, que es el cuarto técnico sudamericano en ocupar un banquillo de la Premier, ha tardado poco en comprobar que la acidez como crítica es una constante en la prensa inglesa. En este inicio de liga, al conjunto citizen le está costando sacar adelante sus partidos fuera de casa. No obstante, en su feudo está intratable y además es el máximo goleador de la competición.
El último en sumarse a la lista de técnicos sudamericanos en la Premier ha sido Gustavo Poyet. El Sunderland ha anunciado esta misma semana la contratación del uruguayo para las próximas dos temporadas, convirtiéndose así en el sustituto de Paolo Di Canio. Los black cats han firmado un paupérrimo arranque de campaña en el que han sumado 1 punto en siete jornadas. Poyet, que fue despedido como técnico del Brighton el pasado mes de junio, debutará en la Premier el próximo 19 de octubre ante el Swansea en el Liberty Stadium.

Desde el inicio el personaje ha eclipsado al entrenador. Sus normas como técnico, las declaraciones incisivas, y en ocasiones peyorativas hacia sus jugadores, o esos gestos tremendamente expresivos han convertido a Di Cano en noticia todas las semanas. Desde que se hiciera cargo del banquillo del Sunderland, los tabloides británicos han retratado las polémicas y excentricidades del técnico italiano con cierto humor e ironía. Pero, recientemente, las singularidades del personaje pasaron a un segundo plano para comenzar a cuestionar su capacidad como entrenador.

Hacía tiempo que los rumores sobre que Di Canio había perdido el vestuario sonaban con fuerza, y cada vez eran más las voces señalando que sus ideas y métodos no funcionaban. “Trata a los jugadores de forma irrespetuosa. Si el Di Canio jugador estuviese a las órdenes del Di Canio entrenador, estoy seguro de que ni él mismo querría trabajar con él”, así opinaba el defensa del Chester, Danny Higginbotham, en la revista Twentyfour 7 Football.
La semana pasada, el manager italiano declaraba: “Cuando la gente habla el Sunderland siempre lo hace de Paolo Di Canio. No me preocupa, porque beneficia a los jugadores”. Esta ha sido, sin duda, una de las mayores incoherencias del técnico. Desde el comienzo de campaña ha arremetido públicamente contra sus jugadores y, al mismo tiempo, ha desvelado a la prensa varios entresijos del vestuario. Sus preocupaciones acerca de que las nuevas incorporaciones no hablan inglés, la “falta de líderes en el vestuario”, los “incorrectos hábitos alimenticios” o decir que “los jugadores tienen basura en el cerebro”, han sido algunos de los temas estrella en sus entrevistas. Es evidente que, en su afán de protagonismo, Di Canio ha optado por lavar los trapos sucios fuera de casa. 

Quizá, todo esto se vería reflejado como algo meramente anecdótico si no fuera porque el Sunderland ha sumado cuatro derrotas y un empate en lo que va de temporada. Las sensaciones que ha dejado el colista de la Premier desde el inicio de campaña han sido las de un equipo sin alma, sin ambición y sin ganas de jugar al fútbol. Y, cuando las malas actuaciones son colectivas, como en este caso, se antoja complicado pensar que la culpa es exclusivamente de los jugadores. Las declaraciones punzantes de Di Canio se volvieron en su contra, perdió el apoyo de los jugadores y, en consecuencia, su puesto. Y es que, la capacidad para gestionar un vestuario no se aprende en ningún manual de entrenador. Final previsible para un entrenador que ha generado mucho ruido y pocas nueces.

El año pasado tuve la ocasión de presenciar uno de los partidos de la primera jornada en Londres, concretamente en el Emirates, el estadio del Arsenal. Pero esta vez, el lugar escogido para vivir el arranque de campaña ha sido el Stadium of Light, situado en la ciudad de Sunderland, al norte de Inglaterra.

Los nervios comenzaron a asomar cuando, a mi llegada al templo de los black cats, observé a los miles de aficionados dirigiéndose hacia el club de sus amores con la ilusión en el rostro. En ese momento los sentidos se despiertan, la adrenalina se dispara, y es que, prácticamente es imposible no contagiarse de la emoción y la pasión que despierta este deporte. Es el sentimiento de una ciudad, el orgullo de un equipo y, también, la garra de una de las aficiones más ruidosas de la Premier.
Para muestra un botón. Después de una larga espera, la afición del Sunderland no pudo celebrar la victoria de su equipo, ya que los de Di Canio perdieron su primer partido de liga contra el Fulham por 0 a 1. Sin embargo, pese a la derrota, el espectáculo en la grada no cesó en ningún momento, e incluso, una vez finalizado el encuentro, las cerca de 44 mil personas que acudieron al estadio se animaron a entonar la mítica canción de Elvis Presley Can’t help falling in love (No puedo evitar enamorarme). Está claro que lo suyo es amor, e incondicional.

Pablo Zabaleta: Desde que llegara al Manchester City en el año 2008, procedente del Espanyol, Zabaleta se ha consolidado como uno de los mejores defensas del campeonato. La Asociación Profesional de Futbolistas le ha incluido en el once ideal de la Premier, y no es para menos porque el defensa argentino ha sido el futbolista más regular del equipo. En enero fue nombrado el mejor jugador de la plantilla citizen, por segundo mes consecutivo, después de anotar el tanto que permitiría a los de Manchester clasificarse para octavos de final de la Copa de Inglaterra.
Phil Jagielka: El defensa inglés se postula como uno de los primeros fichajes de David Moyes en el Manchester United. Hace seis años que el técnico escocés le fichó para el Everton, cuando estaba en el Sheffield United, y ahora parece que la historia se repite. A sus 30 años, Jagielka es un central de garantías, muy rápido en la anticipación y destaca por su buen juego aéreo. Con la reciente retirada de Phil Neville, Jagielka ha sido nombrado capitán del equipo.
Jan Vertonghen: Impresionante. Para ser su primera temporada en la Premier League, el defensa del Tottenham ha superado con creces todas las expectativas. Este futbolista zurdo posee unas excelentes cualidades, técnicamente es muy bueno y puede actuar de defensa central, lateral izquierdo y mediocentro. Además, tiene una gran presencia física y no duda en mostrar su contundencia, cuando es necesario. La salida limpia de balón es otra de sus credenciales, no se complica en el terreno de juego. En mi opinión, se trata de uno de los mejores fichajes de esta temporada en la Premier porque es un futbolista muy completo, que además se caracteriza por ser un líder en el campo, serio y disciplinado. Es uno de los centrales izquierdos más prometedores del panorama europeo.
Leighton Baines: Baines es un habitual en los onces de la Premier League. Esta temporada ha sido escogido mejor jugador del Everton y al igual que Jagielka, es uno de los futbolistas que puede dar el salto al Manchester United para la próxima temporada. El diario británico Daily Mail realizó un ranking de los jugadores con más asistencias en Europa y Baines ocupa el primer puesto con 97 ocasiones de gol. Poco más que añadir…

Michael Carrick: Es uno de los pilares del Manchester United y además está en su mejor momento. Esta temporada sus propios compañeros le han votado como el mejor jugador de la plantilla red devil y lo cierto es que, junto con Robin Van Persie, Carrick ha marcado las diferencias. Ha disputado más de 200 partidos con la camiseta del United, y recientemente ha firmado un nuevo contrato que le une al club mancuniano hasta 2015.
Juan Mata: Mata deslumbra en Inglaterra. Y prueba de ello es el hecho de que en apenas dos campañas se ha convertido en el líder indiscutible de los blues tanto dentro como fuera del campo. A lo largo de la temporada su nombre se ha colado en el once semana tras semana, y como no podía ser de otra forma, su nombre figura en el equipo ideal de la Premier 2012-13. Además, este año ha sido elegido mejor jugador del año por los futbolistas y aficionados del Chelsea; un reconocimiento que recibe por segunda vez consecutiva.
Marouanne Fellaini: El ‘pelocho’ más famoso de las islas británicas verá cumplido su sueño de jugar en Europa, al cambiar Liverpool por Manchester para jugar en el todopoderoso United. Fellaini comenzó muy bien la temporada, pero lo cierto es que de cara a la segunda vuelta pegó un bajón importante. No obstante, es el máximo goleador del equipo con 11 goles y 7 siete asistencias.
Gareth Bale: Esta temporada ha batido récords en cuanto premios se refiere y por ello, todos los elogios son pocos para el extremo galés. Ha recibido los galardones de Mejor Jugador del Año y Mejor Jugador Joven, otorgados por la Asociación de Futbolistas Profesionales, pero además, los periodistas británicos también le nombraron jugador del año en Inglaterra. Los únicos futbolistas que consiguieron ambos galardones de la PFA, en la misma temporada, fueron Andy Gray en 1977 y el ídolo de Bale, el portugués Cristiano Ronaldo .

Luis Suárez: El ídolo de Anfield lleva varias temporadas demostrando que tiene tanto talento para el fútbol como carácter. 23 goles y 10 asistencias en liga esta temporada bastan para erigirse como uno de los delanteros más cotizados del mundo y ser premiado como el mejor jugador de la temporada por la Liverpool Disabled Suporters (Asociación de Hinchas Discapacitados de Liverpool). No hay duda de que Suárez lo tiene todo para ser un grande, lástima que en ocasiones el buen comportamiento brille por su ausencia.
Robin Van Persie: Arsène Wenger ya se lo advirtió a Ferguson. Cuando se cerró el traspaso de Robin Van Persie al Manchester United, el técnico del Arsenal aparcó por un momento sus diferencias con el mandamás de la Premier para decirle que el holandés era mejor de lo que Ferguson pensaba. No se equivocó. Las cifras del atacante hablan por sí solas y tanto la prensa como la opinión pública no ahorran en elogios hacia su figura. Van Persie ha comenzado a escribir su particular camino hacia la gloria y el Teatro de los Sueños presume orgulloso de nuevo ídolo.

2.- Manchester City: Joe Hart, Vincent Kompany, Yaya Touré, David Silva y el Kun Agüero forman la columna vertebral de una plantilla espectacular que esta temporada ha sido eliminada de la UEFA Champions League con sólo tres puntos en la primera ronda, superando el récord negativo que mantenía el Blackburn desde el año 1995. También se quedó fuera de la Europa League. Y no sólo eso, los citizens fueron eliminados de la Capital One Cup por el Aston Villa en octavos de final y perdieron la final de la Copa de Inglaterra contra el Wigan de Roberto Martínez. Mancini ya no seguirá la próxima temporada en el banquillo citizen, y todo apunta a que su sustituto será Manuel Pellegrini. Un fichaje que gusta, y mucho, en las islas británicas.

3.- Chelsea: La bipolaridad ha sido una constante en la campaña de los blues pero Rafa Benítez ha cumplido con creces. Desde el inicio, el técnico español tuvo que lidiar con el constante rechazo de la afición y la alargada sombra de The Special One. Sin embargo, todo esfuerzo tiene su recompensa. Benítez ha logrado su quinto título europeo y el Chelsea ha salvado el honor de los equipos ingleses en Europa tras conquistar la Europa League, además de cerrar la temporada en el tercer puesto de la clasificación (el año pasado quedó sexto). El español no continuará en el banquillo blue, pero seguro que la próxima vez que vuelva a poner un pie en Stamford Bridge, la afición se lo pensará dos veces antes de abuchearle…

4.- Arsenal: Las estadísticas hablan de una temporada muy irregular, plagada de errores defensivos y, precisamente, esa falta de contundencia en la zaga les ha llevado a perder muchos puntos. No obstante, han finalizado en el cuarto puesto de la clasificación y no hay que olvidar que, bajo las órdenes de Arsène Wenger, los gunners no se quedan fuera de los puestos de Champions desde la temporada 1993-94. El Arsenal lleva ocho temporadas sin depositar un título en sus vitrinas, pero el Emirates no ha perdido la confianza en su técnico. Ahora que los gunners gozan de una economía saneada, se espera que, de cara a la próxima temporada, construyan un proyecto más ambicioso que pueda aspirar a todo.

5.- Tottenham: El gran trabajo de Villas-Boas al frente del conjunto de Londres ha dado sus frutos y se han adueñado de la cuarta plaza durante gran parte de la temporada. Este año los spurs han firmado brillantes rachas e incluso lograron superar al Manchester City en la tabla. Pero, puestos a hacer elogios, éstos deberían ser para Gareth Bale. El extremo galés ha cuajado una temporada espectacular y prueba de ello son los premios que ha acaparado. Ha recibido los galardones de Mejor Jugador del Año y Mejor Jugador Joven, otorgados por la Asociación de Futbolistas Profesionales, pero además, los periodistas británicos también le nombraron jugador del año en Inglaterra.

6.- Everton: En Goodison Park no olvidarán a David Moyes. Con la llegada del técnico escocés, los toffees dejaron de luchar en la mitad inferior de la tabla para convertirse en uno de los equipos más competitivos de la liga inglesa de los últimos tiempos. Pero ahora, Moyes será el encargado de recoger el legado de Sir Alex Ferguson en el Manchester United y el Everton dice adiós al hombre que llevaba más de una década en el banquillo toffee. No será la única despedida. El capitán del equipo, Phil Neville, se retira después ocho años en la entidad de Liverpool. Se avecinan cambios en la rivera del Merseyside pero, de momento, pueden presumir del sexto puesto en la clasificación, superando así al Liverpool, su eterno rival.

7.- Liverpool: En el fútbol, como en la vida, todo es una mera cuestión de tiempo. Y, precisamente eso es lo que necesita el proyecto de Brendan Rodgers. Las expectativas siempre son muy altas con el equipo red, pero esta campaña han finalizado 9 puntos por encima de la anterior y han marcado 21 goles más. La séptima plaza sabe a poco pero Rodgers se muestra optimista y confía en lograr un puesto de Champions la próxima temporada. Este año quedará marcado por el adiós del 23 de Liverpool. Jamie Carragher, la leyenda red, cuelga la botas y se despide de la que ha sido su afición durante 23 años.

8.- West Brom: Admirable temporada de los de Steve Clarke. Con un presupuesto más que ajustado, los baggies han logrado mantenerse en los puestos altos de la tabla y se han convertido en un rival difícil de batir. Hace apenas dos años militaban en Championship y ahora, con el Aston Villa en horas bajas, se han convertido en el equipo más competitivo de Birmingham. Con 17 tantos, Lukaku ha sido pieza clave para los de Steve Clarke, pero su periplo en The Hawthorns ha llegado a su fin y la próxima temporada regresará a la disciplina blue.

9.- Swansea: El balance al final de temporada no puede ser mejor para los de Michael Laudrup. Convertidos en el equipo revelación, los swans se proclamaron campeones de la Capital One Cup y, gracias a este logro, jugarán por primera vez en su historia una competición internacional, la UEFA Europa League 2013-14. Además, Laudrup fue votado como mejor técnico del año en la liga inglesa, mientras que Miguel Pérez ‘Michu’, fue elegido el mejor fichaje del año por los entrenadores de la competición.

10.- West Ham: En junio de 2011, Sam Allardyce, se hizo cargo del conjunto tras perder la categoría a segunda división inglesa y un año después, logró devolver al cuadro londinense al lugar del que nunca debió salir. Desde entonces, el West Ham ha dejado claro que ha vuelto a la Premier para quedarse. En un primer momento, la afición hammer no vio con buenos ojos la contratación de ‘Big Sam’ porque no gustaba su estilo de juego en el que quizá, abusa un poco del balón en largo al delantero. Pero tras reestructurar el equipo, el técnico inglés ha logrado ganarse el reconocimiento de los aficionados y esta temporada, la décima posición sabe mejor que nunca.

11.- Norwich: Uno de los principales objetivos de Chris Hughton cuando llegó al club, era el de reforzar la defensa y por ello, realizó importantes fichajes como Sebastien Bassong, Michael Turner, Steven Whittaker o Javier Garrido. Este año la competición ha estado muy disputada entre los equipos de los puestos de mitad de tabla pero los canaries han sabido mantenerse. Aunque, de cara a las jornadas finales, se vieron involucrados innecesariamente en la pelea por evitar el descenso, pero gracias a la victoria en la última jornada contra el Manchester City, el Norwich ha finalizado en décimo primera posición y la próxima campaña contará con mayores ingresos gracias al ecuánime reparto de los derechos televisivos.

12.- Fulham: Es el equipo de mitad de tabla por excelencia y por ello, la décimo segunda posición es más que aceptable. Comenzaron muy bien la temporada pero a partir de enero, se vio un cierto estancamiento en el equipo de Martin Jol. Con quince tantos en 33 partidos, Dimitar Berbatov ha sido una de las figuras clave pero últimamente se le relaciona con el Mónaco y todo indica que el atacante búlgaro tiene las horas contadas en el club de Londres. Jol necesitará importantes refuerzos de cara a la próxima temporada 2013-14.

13.- Stoke City: Estuvieron navegando cómodamente en los puestos de mitad de tabla, pero una negativa racha de resultados provocó que los potters se vieran inmersos en la pelea por no descender en el tramo final. Finalmente han logrado la décimo tercera posición pero el futuro de su entrenador, Tony Pulis, continúa en entredicho. El actual propietario, Peter Coates, está considerando la posibilidad de retirarse y delegar la presidencia en sus hijos, una decisión que podría acarrear varias consecuencias, entre ellas, la de realizar cambios en el banquillo potter. El club de Stoke-on-Trent ha vivido otra de las retiradas más sonadas de este año, la del delantero inglés Michael Owen, que se despide del fútbol tras dieciséis años de carrera deportiva al máximo nivel.

14.- Southampton: Tuvieron un mal inicio de temporada, pero los saints han plantado cara a algunos de los rivales más fuertes de la Premier y también, han demostrado que el equipo tiene base para conseguir resultados. No obstante, el pasado enero, la directiva optó por despedir a Nigel Adkins, el hombre que les devolvió a la élite, y contratar a Mauricio Pochettino, con el pretexto de fijar unos objetivos más ambiciosos a largo plazo. Recientemente, el director ejecutivo Nicola Cortese ha asegurado que ya están comenzando a trazar una nueva estrategia de cara a la próxima campaña para formar un equipo más competitivo.

15.- Aston Villa: La política de austeridad que impuso el propietario Randy Lerner, hace tres años, ha afectado muchísimo al conjunto de Villa Park. La situación ha llegado a ser tan dantesca que entre la afición comenzó a extenderse la creencia de que lo mejor que le podía pasar al club era descender a Championship porque de esa manera, el Aston Villa volvería a la máxima categoría mucho más fuerte. Desde el inicio de campaña, han peleado por evitar los puestos del descenso y lo cierto es que gracias a jugadores como Christian Benteke o Gabby Agbonlahor, los villanos continuarán una temporada más en la Premier. O la directiva toma un importante cambio de rumbo o, más temprano que tarde, vivirán el drama del descenso.

16.- Newcastle: El año comenzó con la renovación de su entrenador, Alan Pardew, por ocho temporadas. La pasada campaña, los magpies finalizaron en la quinta plaza, se clasificaron para la Europa League y todo parecía indicar que en este curso darían mucho que hablar. Pero nada más lejos de la realidad, porque el Newcastle ha finalizado en la décimo sexta posición. El club del norte de Inglaterra realizó un importante desembolso económico en el mercado invernal que no ha dado los frutos esperados y ahora, se avecinan importantes bajas como la de Fabricio Coloccini, que próximamente abandonará la disciplina magpie.

17.- Sunderland: El vecino y eterno rival del Newcastle ha vivido una temporada para olvidar. Tener en el banquillo a Martin O’Neill y una plantilla con un gran potencial eran motivos suficientes para creer que los black cats darían mucha guerra esta temporada, pero el fulminante despido de O’Neill y la posterior contratación de Paolo Di Canio dieron un giro inesperado a la historia. Han rozado los puestos de descenso durante gran parte de la temporada; sin embargo, es necesario destacar a futbolistas como Simon Mignolet o Danny Rose porque han realizado una gran temporada. Éste último, volverá a las filas del Tottenham.

18.- Wigan: El conjunto de Roberto Martínez conocía a la perfección la presión y el sufrimiento de las jornadas finales del campeonato, porque durante los últimos años ha vivido enfrentamientos finales de vida o muerte e, incluso, en ocasiones ha tenido un papel de verdugo contra los equipos que se jugaban la salvación. Pero este año no ha podido ser. El modesto británico volverá a Championship con el consuelo de haber ganado la Copa de Inglaterra, que le da derecho a disputar la Europa League. De sobras es conocida la fidelidad de Roberto Martínez para con el Wigan, con lo cual, no resultaría extraño que decidiera quedarse y obrar la vuelta del equipo a la máxima categoría.

19.- Reading: Los royals abandonan su periplo en la Premier League apenas un año después. Los pobres resultados han dejado entrever, durante toda la temporada, que se trataba de la crónica de una salida de la élite anunciada. Pero, la incorporación en el banquillo de un técnico experimentado en Championship como Nigel Adkins es, sin duda, una garantía y la mejor apuesta del conjunto inglés para afrontar la próxima temporada.

20.- QPR: Si ha habido un conjunto amenazado en el abismo del descenso desde el inicio de temporada ese ha sido el Queens Park Rangers. La llegada de Harry Redknapp y la gran inversión realizada en fichajes no han logrado frenar la oleada de resultados negativos. Con el veterano técnico inglés el mando, el QPR se convirtió en un equipo más sólido y competitivo, pero no lo suficiente como para obrar el milagro de la salvación. Ahora tienen un vestuario plagado de estrellas, con fichas muy elevadas, que buscarán la salida durante el próximo verano.

El Reading, que ascendió de categoría la pasada campaña, ha sumado cinco victorias, diez empates y veinte derrotas esta temporada. A mediados de marzo el propietario decidió prescindir de Brian McDermott, el hombre que les devolvió la ilusión por volver a jugar en la máxima categoría. No obstante, el conjunto de Reading volverá a la segunda división inglesa de la mano de un entrenador que conoce perfectamente los entresijos de la competición: Nigel Adkins. Con el Southampton, el ex portero logró dos ascensos consecutivos que llevaron al equipo a la Premier League y además, convirtió a los Saints en uno de los conjuntos que mejor fútbol juega de la islas británicas. El hecho de tener a un técnico experimentado como Adkins en el banquillo para afrontar esta nueva andadura y además, contar en sus filas con nueve de los jugadores que el año pasado ganaron la Championship hace pensar que el periplo de los Royals en la segunda categoría será breve.

Muy distinto es el panorama actual del QPR. Durante el mercado de invierno, los dueños del club no dudaron en tirar de talonario para intentar evitar los peores presagios y se gastaron un total de 25 millones de euros. El importante desembolso económico no dio los frutos esperados y ahora, el conjunto de Londres tendrá que hacer frente a las estratosféricas fichas de sus jugadores en la segunda categoría inglesa. Cuatro victorias, trece empates y dieciocho derrotas son el paupérrimo balance de un equipo que antepuso el gasto en fichajes de renombre y se olvidó de formar un equipo. Las desigualdades salariales entre jugadores llegados al QPR en etapas muy distintas han propiciado que la división del vestuario sea una constante durante toda la temporada. Una realidad que ni siquiera el habilidoso y carismático Harry Redknapp ha sabido manejar.

Con el descenso matemático del Reading y del QPR, sólo queda por saber cuál será el tercer equipo que les acompañará a Championship. Wigan, Aston Villa, Newcastle y Sunderland son los candidatos a ocupar esa décimo octava posición de la tabla y, por el momento, el conjunto de Roberto Martínez y el equipo de Paul Lambert son los que están peor posicionados. Ambos se enfrentarán en la última jornada de liga y, salvo sorpresa, todo parece indicar que ese día uno de los dos se convertirá en el tercer descendido.

Su llegada causó un gran revuelo pero a pesar de todas las críticas recibidas, Di Canio ha entrado en el vestuario del Sunderland con el pie derecho. Esta semana el central español Carlos Cuéllar señalaba en su página web que tras los recientes cambios en el club “el nuevo míster ha caído muy bien y la plantilla está reaccionado, dando imagen de equipo fuerte”. Sin embargo, esta no ha sido la única muestra de apoyo al entrenador. Antes del derbi del noroeste de Inglaterra, hubo alguien que centró las miradas de la afición: Craig Gardner. Para sorpresa de todos, el centrocampista del Sunderland, que se encontraba sancionado, no dudó en desplazarse hasta St. James’ Park en el mismo tren donde viajaba la hinchada black cat. Como un aficionado más, Gardner se unió a la fiesta y acabó coreando el nombre de su entrenador provocando así un gran alboroto.

No obstante, las muestras de simpatía por parte de Gardner hacia el italiano no acaban ahí. El jugador ha declarado que Di Canio ya se ha convertido en toda una leyenda del Sunderland tras haber ganado el choque contra el Newcastle. La victoria ante el eterno rival ha inyectado al equipo una buena dosis de moral para disputar las últimas cinco jornadas del campeonato, en las que el conjunto mackem deberá hacer frente a rivales directos como el Aston Villa o el Stoke City. La lucha por la supervivencia en la máxima categoría está más emocionante que nunca pero por ahora, no hay duda de que el ‘efecto revulsivo’ del nuevo entrenador ha hecho efecto en Sunderland…

Como en todo derbi, la polémica nunca queda al margen. Las autoridades de Northumbria han advertido a los seguidores del Newcastle que cualquier gesto ofensivo o de burla contra el nuevo entrenador de los black cats, Paolo Di Canio, no será tratado como “una broma”. Además, han asegurado que analizarán las imágenes de CCTV después del partido y emprenderán las medidas que consideren oportunas. Sin embargo, huelga decir que las reacciones por parte de la hinchada en un enfrentamiento de tales características siempre son impredecibles.

Como si el debate generado por la llegada de Di Canio al Sunderland no hubiera sido suficiente, la semana pasada el diario británico Daily Mail se tomó la molestia de publicar un “once ideal fascista”. La controversia es un terreno muy fértil, sobre todo, a la hora de vender ejemplares… Y, aunque ahora Di Canio niegue su supuesta ideología política, el hecho de haberse declarado en el pasado fascista abiertamente y sin tapujos será una manifestación que le perseguirá mucho tiempo.

La última victoria del Sunderland en el estadio de su eterno rival se remonta al mes de noviembre del año 2000. Trece temporadas sin vencer a los magpies se antoja el gran aliciente de un duelo que garantiza ritmo, tensión y un buen espectáculo. Sin olvidar, la ardua batalla que libra el equipo de Di Canio por evitar el descenso y que le posiciona entre los posibles candidatos a abandonar la máxima categoría del fútbol inglés. Veremos si el técnico italiano consigue cambiar la dinámica de los últimos años y en su primer enfrentamiento contra el Newcastle logra la ansiada victoria en territorio enemigo. Pero de momento, en Inglaterra lo tienen claro. Este fin de semana el derbi del condado de Tyne and Wear “is all that matters”.