¿Quién era Santos Ascarza? ¿Por qué Logroño tiene una calle que lleva su nombre? El teniente coronel riojano Santos Ascarza murió en 1943 en Rusia, mientras combatía en la División Azul durante la II Guerra Mundial. Fue el militar español de más alto rango que falleció en combate en la aventura que Franco emprendió en apoyo al III Reich.

«La mayoría de los voluntarios que se alistaron en la División Azul se sintieron engañados. Muchos de ellos fueron obligados, otros buscaban en el frente ruso despojarse de la etiqueta de «rojos» que les habían colocado, y los más marcharon de buena fe, porque creían que iban a combatir el comunismo, pero cuando entraron en combate vieron que los rusos eran personas normales, de carne y hueso, igual que ellos». Así resume el investigador logroñés Francisco Espila la sensación que muchos divisionarios riojanos y sus familias aún guardan sobre aquella aventura española en la II Guerra Mundial.

La División Azul (Blaue Division, en alemán), también conocida como la 250. Einheit spanischer Freiwilliger de la Wehrmacht, fue una unidad formada por voluntarios que apoyó al ejército alemán entre 1941 y 1943, durante la Gran Guerra, en el frente oriental de la URSS.

La inquietud sobre la División Azul le llegó a Espila a través de un veterano de la Guerra Civil española que, después, se alistó voluntario en la campaña rusa. «Siempre me había interesado la Guerra Civil, pero cuando descubrí a este hombre y las cosas que me contaba del frente soviético, decidí ponerme a investigar, ya que no hay casi nada publicado sobre nuestra comunidad». En La Rioja fueron al menos 700 los voluntarios que se alistaron en la División Azul. Se apuntaban en los centros de reclutamiento habilitados en Logroño (cuarteles de General Urrutia y General Franco y en el colegio de Escolapios) y en otras cabeceras de comarca.

«No obstante, -añade Francisco Espila-, es imposible saber cuántos riojanos marcharon a Rusia porque, además de los 700 voluntarios, otros muchos se engancharon a través de sus cuarteles en toda España. El mando más importante que murió en el frente fue el teniente coronel riojano Santos Ascarza».

La peripecia organizada por Franco para congraciarse con Hitler, tras la infortunada cumbre de Hendaya, concluyó con unos resultados devastadores: de los 45.000 divisionarios, más de 5.000 fallecieron, 8.600 resultaron heridos, 2.140 quedaron mutilados y 372 fueron hechos prisioneros por el Ejército de Stalin, de los que pocos regresaron.

En busca de exvoluntarios

«La División Azul ha sido un tema tabú -concluye Espila, que quiere editar su investigación en un libro-. Cuando Hitler cayó, Franco quiso desvincularse del régimen nazi y echó tierra encima. Ya en España, los voluntarios se sintieron engañados: los comunistas no tenían cuernos y rabo, y tampoco sabían nada del holocausto judío».

En el correo divisionriojana@hotmail.com pueden enviar los exvoluntarios interesados o sus familias las experiencias en el frente ruso.