31 de Marzo de 2012, Villa Park. Los últimos en llegar se colocaban en sus asientos. Quedaban pocos minutos para que diese comienzo el Aston Villa vs Chelsea y las respectivas aficiones comenzaban a caldear el ambiente. El equipo ‘villano’ estaba en shock tras haber recibido una horrible noticia y ese día ansiaban la victoria para poder dedicársela a su capitán. El speaker anunciaba la salida de los jugadores al terreno de juego y de repente, apareció en pantalla la imagen de Stiliyan Petrov en el palco presidencial junto a su mujer, Paulina, y sus dos hijos pequeños. El público estalló en aplausos y el jugador, visiblemente emocionado, se puso en pie para saludar a la afición y mostrar su agradecimiento por el apoyo recibido. Apenas pudo contener las lágrimas. Nosotros tampoco. Tras una larga ovación, el estadio se sumió en un profundo silencio que se prolongó durante un largo rato. Lo recuerdo como si fuera ayer.

Un día antes, saltaba la noticia de que el capitán del Aston Villa había sido diagnosticado de leucemia aguda. Su presencia en Villa Park fue un acto de valentía pura. Nadie esperaba que acudiera pero, lo hizo. A partir de ese momento, los aficionados del Villa se pusieron en marcha para arropar al jugador y comenzaron a vestir camisetas con el mensaje “Support Stan” o realizar planificadas ovaciones en el minuto 19 -el dorsal de Petrov- durante todos los encuentros de la pasada temporada y la presente.

Curiosamente, surgió una iniciativa que llama especialmente la atención. Se trata de un proyecto llevado a cabo por dos masajistas del Aston Villa, Alex Butler y Andrew Smith, que consiste en un recorrido de 6 días en bicicleta desde Celtic Park, en Glasgow, hasta Villa Park, en Birmingham. La intención de Alex y Andrew es recaudar fondos para la fundación Leukaemia & Lymphoma Research y tener un gesto de agradecimiento con Petrov. “Stan siempre ha estado ahí para Andrew y para mí. Siempre estaré agradecido por todo lo que ha hecho por nosotros”, declara Alex. 

La iniciativa comienza mañana martes, 4 de septiembre. Realizarán un total de 644 kilómetros en seis paradas y se podrá seguir en twitter a través del hashtag #pedalforpetrov. El primer día está previsto hacer un recorrido de 80 kilómetros desde Celtic Park hasta Newton St. Boswell, un pueblo cerca de las fronteras escocesas. En la segunda jornada llegarán hasta St. James Park, el estadio del Newcastle, tras completar 67 kilómetros pero, la pareja tendrá que esforzarse en su tercer día, ya que, les espera un recorrido de 141 kilómetros hasta Threshfield, cerca de los valles de Yorkshire. En la cuarta etapa arribarán al estadio del Liverpool después de avanzar 111 kilómetros y aprovecharán el quinto día para atender a la prensa y conceder entrevistas. El 9 de septiembre recorrerán la distancia más larga, 156 kilómetros desde Manchester hasta Birmingham y, al finalizar, los protagonistas llevarán a cabo su propósito en la cena de celebración en honor a Stiliyan Petrov. En la gala estarán presentes los trabajadores del club, el cuerpo técnico, la plantilla y todos aquellos que, mediante donaciones, deseen formar parte. La noche será amenizada con actuaciones musicales, rifas, subasta y está prevista una recaudación de 300.000 euros.

El desafío de Alex y Andrew no deja indiferente a nadie. Ha logrado captar la atención de todo el mundo y también, la de Stiliyan, que lleva seis meses luchando duramente contra la enfermedad. Las últimas noticias sobre el jugador son muy positivas y aseguran que su recuperación va por buen camino. Seguro que la iniciativa de sus amigos será de gran ayuda y, entre todos, conseguirán que su difícil batalla acabe lo antes posible.